Rund 15 Millionen Lichtjahre von uns entfernt im Sternbild Wasserschlange befindet sich die prächtige Spiralgalaxie Messier 83. Ein neues Bild des Weltraumteleskops Hubble erlaubt nun detaillierte Einblicke in die Struktur und Entwicklungsgeschichte dieser Welteninsel, die etwa halb so groß wie unser Milchstraßensystem ist. Bei der weiteren Enträtselung dieser Spiralgalaxie können Astronomie-Begeisterte weltweit, egal ob Laie oder Profi, im Rahmen des Internet-Projekts "Star Date: M83" mitmachen.

Neben dunklen Staubschwaden, die sich entlang der beiden Hauptspiralarme ziehen, fallen auf dem Bild von Messier 83 sofort die vielen rosafarbenen Flecken ins Auge. Es sind Gasnebel, die im rötlichen Licht der H-alpha-Strahlung leuchten. Sie entsteht, wenn ionisierter Wasserstoff von starker ultravioletter Strahlung getroffen wird, welche die Gasmassen zum Aussenden sichtbaren Lichts anregt. In Inneren der Gasnebel oder in ihrer unmittelbaren Nähe befinden sich massereiche junge Sterne, die so heiß sind, dass sie den Hauptteil ihrer Strahlung im ultravioletten Spektralbereich aussenden. Die rötlich leuchtenden H-alpha-Regionen sind somit immer ein Hinweis auf massereiche Sterne. Da diese aber eine sehr geringe Lebensdauer von nur einigen wenigen Millionen bis zehn Millionen Jahren aufweisen, bevor sie als Supernovae explodieren, sind solche Regionen also sehr jung.

In Messier 83 finden sich aber auch noch zahlreiche andere dichte Ansammlungen von Sternen, die Sternhaufen. Manche leuchten mehr bläulich, manche eher gelblich-rötlich. Bläuliche Sternhaufen enthalten ebenfalls massereiche Sterne, sie sind also jüngeren Alters. Allerdings haben sie durch ihre intensive Strahlung und Sternwinde bereits die Gasnebel, aus denen sie hervorgingen, auseinandergeblasen. Dagegen bestehen die gelblich-rötlichen Haufen überwiegend aus masseärmeren Sternen ähnlich unserer Sonne, die eine wesentlich höhere Lebenserwartung besitzen. Solche Sternhaufen sind also schon recht alt, da dort nur noch die langlebigen Sterne leuchten, während die ursprünglich vorhandenen, massereichen Mitglieder schon lange Vergangenheit sind.

Das Ziel von "Star Date: M83" ist es, die tausenden von H-alpha-Regionen und Sternhaufen im gesamten Bild systematisch zu erfassen und nach Farben und Erscheinungsbild zu charakterisieren. Die Astronomen, die hinter dem Projekt stehen, gehen davon aus, dass mindestens 3000 solcher Gebilde in Messier 83 vorhanden sind. Wenn diese alle durch Teilnehmer des Projekts charakterisiert sind, lässt sich daraus eine detaillierte Entwicklungsgeschichte dieser Spiralgalaxie ableiten.

Machen Sie mit und erforschen Sie eine ferne Welteninsel! Das Projekt startet am kommenden Montag, den 13. Januar 2014!