Alles muss gelernt werden – natürlich auch die lange Wanderung von Vögeln im Winter gen Süden. Daher verwundert auch kaum, dass alte und erfahrene Schwarzmilane im Durchschnitt besser vom Sommer- ins Winterquartier kommen als junge und naive Vögel beim ersten Trip. Aber woran liegt das genau – daran, dass die schlechten Flieger schnell und unbarmherzig selektiert werden, und so überhaupt nur gute Navigatoren alt werden? Oder lernen die Tiere nach und nach mit jedem Versuch, was sie besser machen können? Vor allem Letzteres, meinen Forscher nun nach der Auswertung der 364 mit GPS-Trackern aufgezeichneten Langstreckenflüge von 92 Schwarzmilanen, die zwischen ein und 27 Jahre alt waren.

Unter dem Strich erwies sich, dass bessere Flieger von Jahr zu Jahr mehr Vorteile haben, weil sie schneller in die Brutquartiere zurückgelangen. Tatsächlich zeigten die verschiedenen Individuen aber mit zunehmendem Alter ohnehin auch immer größeres Fluggeschick: Sie nutzen je nach Wetterlage günstigere Routen und Flughöhen, verbesserten zunehmend die Fähigkeiten beim Ausnutzen von Rückenwinden und lernten immer besser, die windbedingte Abdrift navigatorisch zu kompensieren. Das brachte den lernstarken Tieren dann ihre Überlebensvorteile.