Ein internationales Team aus den USA und Norwegen hat die vollständige Genomsequenz eines methanoxidierenden Bakteriums entziffert. Methylococcus capsulatus ist damit das erste der so genannten methanotrophen Bakterien, deren Erbgut jetzt bekannt ist.

Methanotrophe Bakterien oxidieren Methan und gewinnen damit ihre Energie und Biomasse. Da Methan wiederum wesentlich stärker als Kohlendioxid zum Treibhauseffekt der Atmosphäre beiträgt, üben diese Bakterien einen wichtigen Einfluss auf das Klima der Erde aus.

Bei der Analyse des Genoms von Methylococcus capsulatus fiel den Wissenschaftlern um Naomi Ward vom Institute for Genomic Research die ausgeprägte Flexibilität des Bakteriums auf: Es verfügt über entsprechende Gene, um Methan auf verschiedene Stoffwechselwege zu oxidieren, Zucker sowie Schwefel zu verwerten und auch in sauerstoffarmem Milieu zu wachsen.