Spanische Wissenschaftler haben den bislang größten Saurier Europas entdeckt: Das Tier wog einst mit bis zu 48 Tonnen Gewicht so viel wie acht Elefanten zusammen und hätte mit einer Länge von 30 Metern nicht auf ein Basketballfeld gepasst.

Luis Alcalá von der Fundacion Conjunto Paleontologico de Teruel-Dinopolis und seine Kollegen gruben die Knochenreste des Pflanzen fressenden Turiasaurus riodevensis bei der ostspanischen Ortschaft Riodeva in der Provinz Teruel aus. Sie fanden dort unter anderem den Oberarmknochen (Humerus) aus einem Vorderlauf der Riesenechse. Er misst 1,79 Meter – und ist damit so groß wie ein erwachsener Durchschnittsmensch. Insgesamt sei das Vorderbein sogar 3,50 Meter hoch, so die Forscher, und die größten Zehen des Urzeittieres waren etwa fußballgroß. Zudem legten sie neben gut erhaltenen Schädel- und Oberschenkelknochen Teile des Schulterblatts, Wirbel, Gliedmaßen sowie mehrere Zähne frei.

Aufgrund des bisher vorliegenden Materials sind die spanischen Wissenschaftler überzeugt, mit dem Fund in Teruel auf eine bislang unbekannte Gattung der Pflanzen fressenden Sauropoden gestoßen zu sein. Diese sei im Vergleich zu ähnlichen Saurieren auf anderen Kontinenten durch weniger entwickelte Gliedmaßen und Knochen gekennzeichnet. Tiere mit derartigen Ausmaße waren bislang vor allem aus Amerika oder Afrika bekannt. Turiasaurus lebte wahrscheinlich vor rund 150 Millionen Jahren und war eines der größten Tiere, die je das Land besiedelten. Von seinen Ausmaßen sei der Koloss mit dem in Südamerika entdeckten riesigen Argentinosaurus zu vergleichen, der eine geschätzte Länge von bis zu 40 Metern erreichen konnte.

Der Bauplan der riesigen Sauropoden ähnelt sich weitgehend: Sie hatten einen kleinen Kopf, der auf einem beweglichen, langen Hals saß. Die Wirbel waren vielfach hohl, um Gewicht zu sparen. Um die faserige Nahrung zu verdauen, beherbergte der massige Körper einen langen Darm. Säulenartige, massive Beine stützten die Tiere, die sich eher schwerfällig bewegten. Die meiste Zeit über waren sie mit dem Fressen beschäftigt – um ihre Energiebedarf aus Pflanzenteilen zu decken, mussten die Saurier große Mengen Blätter zermahlen.