Leishmaniose ist zwar vor allem in den Tropen beheimatet, sie dehnt sich aber mittlerweile bis den Mittelmeerraum hinein aus. Das Krankheitsbild ist sehr vielfältig und reicht von selbst heilenden Hautverletzungen bis hin zum meist tödlich verlaufenden Befall innerer Organe. Die Erreger der Leishmaniose sind einzellige Parasiten. Sie gelangen während eines Mückenstichs mit dem Speichel in den Körper, wo die so genannten Langerhanszellen sie sich einverleiben. Normalerweise beginnt der Körper damit die Abwehr des Feindes, denn Langerhanszellen gehören zu den dendritischen Zellen des Immunsystems. Sie nehmen Eindringlinge in sich auf, um sie zu zerlegen und an ihrer Oberfläche Teile als Antigene zu präsentieren. Andere Immunzellen erkennen das Signal und mobilisieren sich für den Kampf. Aber die Parasiten der Leishmaniose tricksen die Langerhanszellen aus: Sie entgehen nicht nur dem Abbau, sondern vermehren sich sogar in den Zellen. Irgendwann sind es so viele, dass die Wirtszelle platzt und die Parasiten in die Blutbahn gelangen können.

So weit will es Heidrun Moll jedoch gar nicht erst kommen lassen. Mit ihren Kollegen vom Institut für Molekulare Infektionsbiologie der Universität Würzburg hat sie einen Impfschutz für Mäuse entwickelt. Die Wissenschaftler zerlegten den Parasiten und gaben die Extrakte zu Kulturen von Langerhanszellen. Anschließend nahmen sie diese Zellen und spritzten sie den Mäusen. Wenn Moll diese daraufhin mit dem Parasiten infizierte, waren die Tiere vollständig vor dem Erreger geschützt. Ohne diese Impfung wären die Mäuse an der Infektion verstorben.

Das Experiment zeigt, dass die Langerhanszellen den Verlauf der Immunantwort gegen den Parasiten beeinflussen. Die Forscher wollen die Ergebnisse nutzen, um die genauen Mechanismen kennen zu lernen, warum ein Mensch nach einer Infektion erkrankt oder gesund bleibt.

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