Eine Forschergruppe um Diana Dragomir vom Las Cumbres Observatory Global Telescope Network in Kalifornien charakterisierte einen Exoplaneten im Umlauf um einen Stern im Sternbild Löwe. HD 97658b ist nun einer der ganz wenigen Exoplaneten, von dem wir mehr als nur seine Umlaufperiode und seine Mindestmasse kennen. Dazu setzten die Forscher verschiedene Messverfahren ein, die erst zusammengenommen die wahre Natur des Himmelskörpers enthüllten. Er stellte sich als ein gesteinsreicher Planet vom Typ Super-Erde heraus und ist also kein Gasball wie Jupiter oder Neptun. HD 97658b war bereits im Jahr 2011 entdeckt worden, er umrundet sein Zentralgestirn in 9,5 Tagen und vereinigt etwa acht Erdmassen auf sich. Dies entspricht etwa der halben Masse des äußersten Planeten Neptun in unserem Sonnensystem.

Nun verwendeten die Astronomen den Forschungssatelliten MOST, der darauf ausgelegt ist, feinste Helligkeitsschwankungen von Sternen mit hoher Präzision zu erfassen. Sie hatten die Hoffnung, dass die Bahn von HD 97658b um seinen Stern zufälligerweise so zu uns orientiert ist, dass der Planet bei seinem Umläufen die Scheibe seines Zentralgestirns passiert und dabei dessen Licht geringfügig schwächt. In den Messdaten von MOST zeigten sich klare Transitsignale des Planeten.

HD 97658b weist demnach den 2,3-fachen Durchmesser unserer Erde auf, und seine Masse beträgt 7,9 Erdmassen. Die mittlere Dichte liegt bei 3,4 Gramm pro Kubikzentimeter, das entspricht etwa 70 Prozent derjenigen unserer Erde. Damit liegt sie deutlich über derjenigen typischer Gasplaneten wie Jupiter oder Neptun in unserem Sonnensystem. Die Forscher um Dragomir vermuten deshalb, dass HD 97658b einen gesteinsreichen Kern aufweist, der von einer dichten Atmosphäre umgeben ist. Somit gehört der Planet zur Klasse der so genannten Super-Erden. Allerdings ist HD 97658b für Leben, wie wir es kennen, ungeeignet, denn wegen seines geringen Abstands zum Zentralgestirn steigen die Temperaturen auf seiner Oberfläche auf rund 460 Grad Celsius.