Das menschliche Gehirn schärft bei Gefahr die Sinneswahrnehmung: Wenn mit einem Duftstoff eine unangenehme Erfahrung verknüpft ist, kann es zwei Gerüche unterscheiden, die normalerweise nicht auseinanderzuhalten sind.

Forscher um Wen Li von der Northwestern-Universität in Chicago hatten das menschliche Riechvermögen so genannter Spiegelbildisomeren untersucht. Diese Spiegelbilder zweier Moleküle mit chemisch identischer Formel kann der menschliche Geruchssinn in der Regel nicht unterscheiden.

Das war auch bei zwölf Testpersonen der Fall, denen die Spiegelbildisomere von 2-Butanol sowie Rosenöl vorgesetzt wurden. Als die Forscher ihren Probanden jedoch bei einer Spiegelbildform einen leichten elektrischen Schlag versetzten, waren sie in einem zweiten Test in der Lage, den "unangenehmen" Geruch herauszufinden – also die Isomere der Verbindung zu unterscheiden.

Bildgebende Verfahren per funktionellen Magnetresonanztomografie zeigten eine veränderte Nervenzellaktivität im Riechhirn der Versuchspersonen. Die Forscher schließen hieraus, dass das menschliche Gehirn bei Gefahr die Verarbeitung von Sinneseindrücken verfeinern kann. (mcw)