Forscher des Wellcome Trust Sanger Center in Cambridge haben das Genom des Pesterregers entziffert. Die Sequenzierung der 4012 Gene hat gezeigt, wie sich das Bakterium Yersinia pestis von einem relativ harmlosen Verursacher von Magen-Darm-Beschwerden zu dem Auslöser des mittelalterlichen Schwarzen Todes entwickelte. Der Pest fielen im 14. Jahrhundert 200 Millionen Menschen - das ist ein Drittel der damaligen europäischen Bevölkerung - zum Opfer. Die tödlichen Eigenschaften des Bakteriums sind demnach Folge sowohl einer Verkürzung also auch der Verlängerung bestimmter DNA-Abschnitte vor etwa 1500 Jahren. Fachleute befürchten, dass neben Pocken- und Milzbranderregern auch das Pestbakterium bei Terroranschlägen verwendet werden könnte.