Afrikanische Elefanten können offenbar deutlich besser riechen als bislang angenommen – besser sogar noch als Hunde. Das schließen Wissenschaftler aus einer genetischen Untersuchung. Ein Team um Yoshihito Niimura von der Universität Tokio hat dazu bei verschiedenen Säugetierarten die Anzahl der Gene für Riechrezeptoren bestimmt.

Überraschenderweise hatte der Afrikanische Elefant (Loxodonta africana) die Nase vorn: Mit etwa 2000 Erbfaktoren für Geruchsempfängermoleküle wies er das größte Repertoire auf. Das deutet nach Meinung der Forscher darauf hin, dass die Tiere sehr genau Gerüche voneinander unterscheiden können. "Offensichtlich ist die Nase eines Elefanten nicht nur lang, sondern auch hoch entwickelt", erklärt Niimura.

Zu den 13 Tierarten, deren Erbgut sie analysierten, zählten Ratten, Kühe, Pferde, Hunde, Mäuse und Primaten. Die Ratte hat rund 1200 Geruchsrezeptorgene und der Mensch um die 400 – damit rangiert er im unteren Teil der Tabelle. Dass es um den menschlichen Geruchssinn allerdings doch nicht ganz so miserabel bestellt ist wie gemeinhin angenommen, legte kürzlich eine Studie nahe, der zufolge der Mensch im Prinzip eine Billion Düfte voneinander unterscheiden kann.