Forscher der Universität von Pennsylvania haben ein fehlgefaltetes Protein identifiziert, welches sich in den Neuronen von Patienten mit amyotropher Lateralsklerose und mit Frontallappendemenz ablagert. Im ersteren Fall bildet das Protein TDP-43 Aggregate in Motoneuronen des Rückenmarks und Hirnstamms, im zweiten Fall im Frontal- und Temporallappen des Gehirns.

Die Wissenschaftler um Virginia Lee hatten die für beide neurodegenerativen Krankheiten schon bekannten Ablagerungen genauer untersucht, welche denen der Alzheimer-Krankheit ähneln, allerdings aus anderen Proteinen bestehen. In den obduzierten Gehirnen entdeckten sie in den Einschlüssen fehlgefaltetes TDP-43. Diese Ergebnisse legen nahe, dass die auch als Lou-Gehrings-Krankheit bekannte amyotrophe Lateralsklerose sowie die Frontallappendemenz verschiedene Manifestationen derselben molekularen Ursache sind.

Bei der amyotrophen Lateralsklerose kommt es durch Ausfall der Motoneuronen zu Problemen beim Gehen, Essen, Sprechen und sogar Atmen, die mit Lähmungen und schließlich dem Tod enden. Die Frontallappendemenz hingegen ist nach der Alzheimer-Krankheit die häufigste Ursache für einen geistigen Abbau vor dem 65. Lebensjahr. Anders als bei der Alzheimer-Demenz treten als typische Symptome zuerst enthemmtes und sozial unpassendes Verhalten sowie Persönlichkeitsveränderungen, schließlich dann aber ebenfalls Gedächtnisverlust auf.

Normalerweise reguliert TDP-43 wahrscheinlich die DNA-Transkription im Zellkern und fungiert zusätzlich als Strukturprotein. Es ist noch unklar, ob die Krankheitssymptome wegen der Ablagerungen selbst oder wegen des Funktionsausfalls von TDP-43 entstehen.