Krankmachende Erreger besitzen viele sogenannte Virulenzgene. Diese sind deaktiviert, wenn die Bakterien auf einer Petrischale oder einem Hähnchen im Kühlschrank leben. Sie werden jedoch aktiv, sobald die Erreger in die Eingeweide eines Säugetieres eindringen. Ein Team unter der Leitung des Genetikers Michael Mahan von der University of California, Santa Barbara, hat bereits ungefähr 250 dieser Gene in Salmonella typhimurium entdeckt. Das Bakterium verursacht Nahungsmittelvergiftungen bei Menschen und eine typhusartige Krankheit bei Mäusen.

Auf der Suche nach einem einzigen Gen, das viele Virulenzgene an- und abschalten kann, konzentrierten sich die Forscher auf das Enzym DNA-Adeninmethylase (Dam), welches der DNA-Reparatur dient. Um nun festzustellen, ob Dam eine größere Rolle spielen könnte, erzeugte das Team einen Salmonella-typhimurium-Stamm, dem das Dam-Gen fehlte. Als man die Bakterien Mäusen ins Futter mengte, erwiesen sich die Erreger als absolut unschädlich: Sie drangen in den Darm ein, verursachten jedoch keine wesentliche Infektion. Messungen der Genaktivität zeigten, daß das Fehlen von Dam die Expression von mindestens 20 Virulenzgenen verändert hatte (Science vom 7. Mai 1999)

Medikamente, die Dam blockieren, könnten das bakterielle Wachstum verlangsamen und möglicherweise eine vollkommen neue Generation von Antibiotika liefern, sagt Mahan. Zusätzlich ist denkbar, daß Bakterien, denen das Dam-Gen entfernt wurde, als Impfstoff zum Einsatz kommen. Als das Team 17 Mäuse mit Dam-negativem Salomonella typhimurium immunisierte, wurden die Tiere fünf Wochen später immun gegen das normale Bakterium. Sie überlebten das Zehntausendfache derjenigen Mengen, die nicht-immunisierte Mäuse getötet hatte.

Die Erkenntnisse könnten zu Tierimpfstoffen führen und damit möglicherweise Salmonellen aus unserer Nahrungskette verbannen. Die Resultate lassen sich vielleicht sogar auf andere Krankheiten ausdehnen. Denn genetische Studien haben gezeigt, daß auch diejenigen Bakterien Dam besitzen, die Cholera, Meningitis, Pest, und Syphilis verursachen. Ein Entfernen des Dam-Gens könnte also auch diese Bakterien entscheidend schwächen. Als Folge dieser Studie werden nach Ansicht des Mikrobiologen John Mekalanos von der Harvard Medical School in Boston eine Reihe von Labors das Dam-Gen rasch aus einzelnen Bakterien entfernen. Die Salmonellen waren also erst der Anfang.