Mit fast zwei Jahren Verspätung gelang der NASA gestern der Start des High Energy Solar Spectroscopic Imager (HESSI). Die 290 Kilogramm schwere Raumsonde startete von Bord eines umgebauten Passagierflugzeugs und gelangte mit einer Pegasus-Rakete in die vorgesehene Umlaufbahn in 600 Kilometern Höhe. HESSI soll die Röntgen- und Gammastrahlung der Sonneneruptionen erkunden. Diese flares gehen einher mit den Sonnenstürmen, die auf der Erde Polarlichter verursachen, aber auch den Funkverkehr stören können.

Ursprünglich sollte HESSI bereits im Juli 2000, zu Beginn des letzten solaren Maximums, einsatzbereit sein. Seinerzeit wurde die Sonde jedoch während eines Vibrationstests beschädigt. Dadurch verteuerte sich die Mission um 13 Millionen Dollar auf insgesamt 85 Millionen Dollar. In den nächsten zwei Jahren hoffen die Forscher auf rund 1000 Aufnahmen jener flares.