News: Intelligenzbestien nach Maß?
Ein wahrer Meister der Oberflächenvergrößerung ist das menschliche Gehirn, genauer gesagt die Großhirnrinde. In vielfachen Windungen und faltigen Strukturen überzieht sie wie ein Mantel als "graue Substanz" die restlichen Teile unseres Gehirns. Dank dieses Phänomens können wir anspruchsvolle Aufgaben lösen, was die Großhirnrinde zum Sitz unseres Intellekts macht. Sie verarbeitet und speichert aber auch Assoziationen und stellt für alle sensorischen und motorischen Reize die Eintrittsschwelle in tiefere Regionen unserer lebenswichtigen Schaltzentrale dar.
Die Evolution des Gehirns hat jedoch nur bei uns Menschen solche enormen Veränderungen der Rindenstruktur hervorgebracht. Andere Wirbeltiere wie Katzen, Mäuse oder Vögel besitzen eine vergleichsweise glatte Hirnrinde. Umso verwirrender scheint es, dass unsere Denkfabrik bis kurz vor der Geburt schon vollständig entwickelt ist. Bis dahin enstanden aus speziellen, teilungsfähigen Vorläuferzellen Millionen und Milliarden an Neuronen. Nach Abschluss der Gehirnbildung ist jedes abgestorbene Neuron für uns jedoch ersatzlos verloren, da diese Zellen im Vergleich zu anderen Körperzellen nicht regenerierbar sind.Von beta-Catenin, so der Name des Proteins, war außerdem bekannt, dass es auch in Tumoren stark aktiviert wird. Um Licht ins Dunkel zu bringen, schufen die Wissenschaftler gentechnisch veränderte Mäuse, die beta-Catenin im Übermaß produzierten und beobachteten anschließend die Entwicklung der Mäusegehirne.
Das Ergebnis war verblüffend: Die Großhirnrinde der Mäuse hatte sich dramatisch verändert und wies eine starke Oberflächenvergrößerung auf, ähnlich der der menschlichen Hirnrinde.
"Wir wissen zwar noch nicht, ob diese Unterentwicklung bei Kindern mit einem Mangel an beta-Catenin einhergeht", erklärt Walsh, "doch wenn wir die Regulation der Größe der Hirnrinde besser verstehen, könnten ebenfalls Fortschritte in der Untersuchung der Hirnentwicklung, der Evolution des Gehirns und eventuell sogar in Zusammenhang mit der Krebsforschung erzielt werden."
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