1994 entdeckten Wissenschaftler ein neues Herpesvirus (HHV8), das sie als einen Auslöser der Kaposi-Sarkoms vermuten. Charles Rinaldo und seine Mitarbeiter von der University of Pittsburgh suchten in Blutproben von HIV-Infizierten und gesunden Männern nun nach Spuren einer Immunantwort auf den Erreger. Aus früheren Studien wussten sie, dass bei Trägern von HIV das Immunsystem nur schwach reagiert, weshalb diese wahrscheinlich so anfällig für die Krankheit sind. Doch wie sah die Reaktion bei nicht HIV-Infizierten aus?

Unter den Proben von 108 Männern konnten die Forscher fünf herauspicken, die Anzeichen einer HHV8-Infektion aufwiesen, jedoch HIV-negativ waren. Das Krankenblatt offenbarte für den Infektionszeitpunkt milde grippeähnliche Symptome wie Müdigkeit, vergrößerte Lymphknoten, leichtes Fieber, Durchfall und Hautausschlag. Die Beschwerden verschwanden nach einiger Zeit und hinterließen keine bleibenden Schäden. Das Immunsystem der Betroffenen reagierte sehr stark auf den ersten Kontakt mit dem Virus, es bildete T-Zellen und Antikörper gegen mehrere Proteine des Erregers. Erst als es den Eindringling nach einigen Jahren im Körper im Griff hatte – denn das Virus verharrt dort längere Zeit in einer latenten Form –, schwächte sich die Immunantwort ab. Anders als verwandte Herpesviren wie das Epstein-Barr-Virus verändert HHV8 das Immunsystem offenbar nicht dauerhaft.

Doch fünf Fallbeispiele reichen für ein umfassendes Bild über den Erreger nicht aus, warnt Rinaldo: "Auch wenn unsere Studie zeigt, dass die erste HHV8-Infektion entweder asymptomatisch oder mit verschiedenen leichten grippeartigen Symptomen verläuft, müssen erst noch mehr Fälle von HHV8-Infektionen analysiert werden. Vorher können wir nicht genau sagen, welche klinischen Symptome das Virus in gesunden Erwachsenen verursacht."