Physikern der University of Rochester gelang es, Licht von rund 300 Millionen Metern pro Sekunde auf ungefähr 58 Meter pro Sekunde abzubremsen – entsprechend der Höchstgeschwindigkeit eines Intercity. Zwar konnten Forscher schon früher Licht derart stark abbremsen, doch waren dazu ultrakalte Gase notwendig, durch die der Lichtstrahl geschickt werden musste. Das Experiment von Matthew Bigelow und seinen Kollegen funktioniert hingegen bei Raumtemperatur und lässt sich deshalb besser in der Telekommunikation oder bei bestimmten optischen Anwendungen nutzen – zum Beispiel dann, wenn auf ein anderes Signal gewartet werden muss.

Das Kunststück gelang den Forschern, indem sie dem Licht eines Lasers eine sinusförmige Schwingung von bis zu einigen hundert Hertz aufmodulierten und den Strahl anschließend durch einen Rubinkristall schickten. Die Modulation des Laserlichts bewirkt eine besondere Art von Anregung im Rubin, sodass dieser nur noch das Licht eines schmalen Wellenlängenbereichs hindurch lässt und das auch nur mit sehr langsamer Geschwindigkeit. Durch den Vergleich mit einem Lichtstrahl, der an dem Rubin vorbeigeleitet wurde, ließ sich die (Gruppen-)Geschwindigkeit des Lichts messen.