Die Mars-Rover Spirit und Opportunity liefern weiter Daten von der Oberfläche des Mars. Opportunity stellte dabei einen neuen martialischen Streckenrekord auf: Der Rover legte am 19. Februar gut 177 Meter zurück und nahm dann in den darauf folgenden zwei Tagen weitere 213 Meter unter die Räder. Hilfreich war dabei die mit dem der näher rückenden Marsfrühling stärkere Sonneneinstrahlung auf den frisch freigewehten Solarpanelen, der Energieversorgungsquelle des Gefährts.

Zudem hatten beide Rover ein Software-Update spendiert bekommen. Spirit und Opportunity können nun autonom über längere Strecken navigieren und sind dabei weniger stark auf vorausgeplante Richtungsanweisung vom irdischen Kontrollzentrum angewiesen. Opportunity legte nun insgesamt schon mehr als drei Kilometer zurück – im ursprünglichen Plan hatten die Ingenieure nur auf mindestens 600 unfallfreie Meter gehofft.

Spirit auf der anderen Marsseite hat indes bereits mehr als vier Kilometer hinter sich und kämpfte sich gerade einen Anstieg herauf. Dabei legten seine durchdrehenden Räder auch auffällig helles Material frei, das sich bei Analysen als extrem salzhaltig entpuppte. Der Grund besteht hier demnach zu großem Teilen aus einem Eisensulfat-Salz mit gebundenem Kristallwasser.

Die beiden Rover fahren nun schon seit dem 25. Januar 2004 auf unserem roten Nachbarplaneten herum. Schon ein paar Tage länger liefert die Esa-Sonde Mars-Express hochauflösende Bilder aus dem Orbit. Die spektakulärsten dieser Schnappschüsse aus einem Jahr Beobachtung – unter anderem Aufnahmen der eisbepackten Polarregion – wurden in der vergangenen Woche zusammenfassend vorgestellt.