Der Mars ist immer wieder für Überraschungen gut. Als der Marsrover Curiosity am 30. Mai über einen Stein an den Hängen des Aeolis Mons rollte, zerbrach dieser in mehrere Stücke und offenbarte sein unerwartetes Innenleben: gelbe Kristalle aus reinem Schwefel. Und das, vermuten die Fachleute der NASA, ist erst der Anfang. Denn der Boden der Gegend ist mit hunderten ähnlich aussehenden hellen Steinen übersät. »Ein ganzes Feld aus Steinen zu finden, die aus reinem Schwefel bestehen, ist wie eine Oase in der Wüste zu entdecken«, sagt Ashwin Vasavada vom Jet Propulsion Laboratory laut einer Pressemitteilung der NASA. »Das sollte nicht dort sein. Jetzt müssen wir es erklären.«

Die Steine liegen in einem flachen Graben namens Gediz Vallis, der mutmaßlich in einer der letzten Feuchtperioden der Marsgeschichte von Wasser, Schlamm und Geröll geformt wurde. Wie allerdings der Schwefel in das Gestein kommt, ist noch völlig unklar. Schon in den 1970er Jahren zeigten die Viking-Missionen, dass Mars ein sehr schwefelreicher Planet ist. Doch an der Oberfläche kommt das Element nur in oxidierter Form von Sulfaten vor, Mineralien, die sich einst im Zusammenhang mit flüssigem Wasser ablagerten. Auch die von Curiosity untersuchte Region ist reich an Sulfaten. Allerdings kennt man keinen Prozess, der Schwefel direkt aus diesen Salzen freigesetzt haben könnte. Deswegen kommen die Brocken des reinen Elements unter den Rädern des Rovers völlig unerwartet.

Schwefel ist nicht nur ein wichtiger Bestandteil von Lebewesen auf der Erde, sondern die verschiedenen Erscheinungsformen des Elements können auch als Energiequelle für Organismen dienen. Deswegen haben Fachleute immer wieder spekuliert, ob Schwefel womöglich frühes Leben dort angetrieben hat. Auf der Erde können Mikroorganismen sogar elementaren Schwefel herstellen und ablagern. Allerdings stammt der von Curiosity gefundene Schwefel vermutlich aus Gasen und heißen Lösungen, die tief aus dem Inneren des Planeten aufstiegen. Zum Beispiel könnten vulkanische Gase das Element direkt abgeschieden haben, wie es an irdischen Vulkanen heute noch geschieht. Oder heiße Lösungen lagerten das Element einst in Klüften ab. Dass die Brocken in dem Erosionskanal herumliegen, deutet darauf hin, dass sie ihren Ursprung höher am Berg haben. Möglicherweise entdeckt Curiosity irgendwann das Ursprungsgestein des Gerölls und kann so das Rätsel um die mysteriösen gelben Kristalle am Berghang lösen.