Menschen haben wohl schon in der Altsteinzeit regelmäßig nahrhafte Pflanzen verarbeitet und auf ihren Speiseplan gesetzt. Dabei unterschieden sie womöglich routiniert zwischen besonders geeigneten Energielieferanten und weniger wertvollen Gewächsen ihres Lebensraums, meinen Forscher um Anna Revedina vom Istituto Italiano di Preistoria e Protostoria in Florenz und ihre Kollegen.

Die Wissenschaftler hatten steinerne Reibe- und Mahlwerkzeuge untersucht, die sie in drei europäischen Ausgrabungsstätten aus der jüngeren Altsteinzeit vor bis zu 30000 Jahren geborgen hatten. Dabei analysierte das Team unter dem Mikroskop vor allem Reste von Getreidekörnern und andere Vegetationsspuren auf den Werkzeugen und ordnete sie nach ihrer Form den Pflanzen zu, die in der Altsteinzeit vor Ort heimisch gewesen waren.

Wie sich zeigte, verarbeiteten die Menschen der Altsteinzeit zum Beispiel in der Toskana den wild wachsenden Schmalblättrigen Rohrkolben oder den Igelkolben. Auch an den Werkzeugen aus Russland und der Tschechischen Republik fanden sich Spuren von Pflanzen, die stärkehaltige Wurzelknollen ausbilden. Die Forscher spekulieren, dass die Pflanzenteile zu Mehl zerrieben und dann womöglich gekocht wurden, um den Anteil an verwertbarer Energie beim Verzehr zu erhöhen.

Nach den gängigen Theorien hatten sich die älteren Vorläuferformen der Gattung Homo zunächst vor allem pflanzlich ernährt, was unter anderem an der Form ihres Gebisses abzulesen ist. Im Lauf der Evolution habe dann aber das zunehmend komplexe Gehirn nach immer höherwertigerer Nahrung verlangt; vielleicht schon Homo erectus, sicherlich aber der moderne Mensch habe daher seine Ernährung immer mehr mit kalorienreicherem Wildfleisch bestritten. Die Ergebnisse von Revedina und Co. legen nun aber nahe, dass auch vegetarische Nahrung einen Beitrag zur Ernährung der frühen Wildbeutergemeinschaften leistete. (jo)