Chapman und sein Team analysierten mit dem Keck Observatory in Hawaii fast fünfzig Sterne in der Nähe von Andromeda XII, die um die Andromedanebel (M31) kreist. Anhand von acht zur Zwerggalaxie gehörigen Gestirnen bestimmten die Forscher ihren Orbit, ihre Geschwindigkeit und den Gehalt an Dunkler Materie. Demnach besitzt sie eine relativ geringe Masse und eine hohe Geschwindigkeit und könnte somit nur ein kurzzeitiger Gast in der Lokalen Gruppe sein. Ihre extrem exzentrische Umlaufbahn hält sie momentan 375 000 Lichtjahre vom Zentrum des Andromedanebels entfernt. Normalerweise würde die Zwerggalaxie durch die enorme Gravitation der Lokalen Gruppe auseinander gerissen werden, wenn sie durch sie hindurch läuft, so die Forscher. Da sich dieses Sternsystem aber in einer anderen Umgebung entwickelte und erst kürzlich in die Lokale Gruppe fiel, stellt sie für die Forscher im Gegensatz zu den übrigen Satellitengalaxien ein unverfälschtes Objekt dar, an dem sie beispielsweise Simulationen der Galaxienentstehung überprüfen können.

Andromeda XII kann nicht in der Lokalen Gruppe entstanden sein, da das Universum nicht alt genug ist, um ihr Erscheinen mit einem zweiten Durchlauf zu erklären. Vermutlich bildete sich die Zwerggalaxie in einem dichten Filament, das die Lokale Gruppe mit der Galaxiengruppe M81 verbindet.

Zwerggalaxien sind kleine Sternensysteme, die nur wenige zehn Millionen Sterne beherbergen, während ausgewachsene Galaxien, wie etwa unsere Milchstraße, zwischen zwei- und vierhundert Milliarden besitzen. Astronomen glauben, dass sie die Bausteine von größeren Galaxien sind.

mp