Der Exoplanetenjäger Kepler war eine der erfolgreichsten Missionen der NASA und von großer Bedeutung für die Suche nach Exoplaneten. Im Mai 2013 fiel ein zweites von vier Drallrädern zur Feinsteuerung des Satelliten aus. Nun gab die US-Raumfahrtbehörde NASA bekannt, dass sie ihre Versuche, zumindest eines der beiden defekten Drallräder zu reaktivieren, aufgibt. Damit kann das Weltraumteleskop nicht mehr exakt auf die Himmelsregion in den Sternbildern Schwan und Leier ausgerichtet werden, um weiterhin nach Exoplaneten Ausschau zu halten. Die Missionskontrolleure hoffen jetzt auf Vorschläge aus dem wissenschaftlichen Umfeld, wie sich Kepler für weitere astronomische Untersuchungen einsetzen lassen könnte.

Angedacht wurden bereits eine Suche nach Asteroiden in unserem Sonnensystem oder die Fahndung nach Exoplaneten mittels des Schwerkraft-Mikrolinseneffekts. Derzeit geht das Wissenschaftlerteam von Kepler eine Reihe von Vorschlägen durch und hofft, im Lauf des Herbsts eine alternative Nutzung des sonst noch gut in Schuss befindlichen Weltraumteleskops präsentieren zu können.

Derzeit ist aber auch die Auswertung der von Kepler in vier Beobachtungsjahren gesammelten Messdaten noch voll im Gang, so dass nach wie vor mit vielen Überraschungen gerechnet werden kann. Mittlerweile konnten 135 mit Kepler aufgespürte Exoplaneten sicher nachgewiesen werden und weitere 3500 Kandidaten harren noch ihrer detaillierten Untersuchung und endgültigen Bestätigung.