Vor 200 Millionen Jahren entwickelten sich die ersten echten Säugetiere, die dann zwischen den Dinosauriern lebten und sie schließlich überlebten, bevor ihr eigentlicher Aufstieg begann. Doch die Geschichte unserer Vorfahren reicht noch weiter zurück zu den Therapsiden, einer Gruppe von Wirbeltieren, die eben auch die Säuger umfasst und deren Mitglieder gemeinsame anatomische Merkmale aufweisen. Auf Mallorca entdeckte ein Team um Ken Angielczyk vom Field Museum in Chicago das älteste bekannte Exemplar dieser alten Linie, welches die Arbeitsgruppe in »Nature Communications« beschreibt.

Das Fossil ist etwa 270 bis 280 Millionen Jahre alt und übertrifft damit den bisherigen Rekordhalter um 5 bis 15 Millionen Jahre. Es erinnert entfernt an einen Hund und ist noch namenlos, doch die Wissenschaftler sind sich einig, dass es zur Gruppe der Gorgonopsia innerhalb der Therapsiden zählt. Diese Linie ist komplett ausgestorben und hat sich, anders als die direkten Vorgänger der Säugetiere, nicht weiterentwickelt. Kennzeichnend für die Gorgonopsia sind säbelzahnartig vergrößerte Eckzähne, wie sie auch bei dem Tier aus Mallorca vorhanden sind. Die Insel war damals im Perm Teil des Superkontinents Pangäa.

Insgesamt blieb das Tier erstaunlich gut erhalten: Die Forscher gruben unter anderem Teile des Schädels, Wirbel, Rippen und einen Oberschenkelknochen aus, weshalb sie das Lebewesen sehr gut rekonstruieren konnten. Es hatte ungefähr die Größe eines Huskys, war allerdings unbehaart und besaß keine hundeartigen Ohren. Das Gebiss lässt darauf schließen, dass das Tier Fleisch fraß und ein guter Jäger war.

Im Gegensatz zu den ersten echten Säugetieren, die unter den Dinos lebten, waren nicht alle Therapsiden klein und unscheinbar. Es gab ebenso Arten, die es an Größe und Gewicht mit heutigen Elefanten oder Nashörnern locker aufnehmen konnten, etwa Lisowicia bojani, der in Polen ausgegraben wurde. Er sah aus wie eine Mischung aus Nashorn und Schildkröte, wog 2,6 Tonnen und wurde 5,5 Meter lang. Lisowicia existierte vor etwa 210 Millionen Jahren, also lange nach seinem entfernten Verwandten.