Der erste Fund war ein sagenhafter Glückstreffer: Offen zu Tage lag das Fossil im Gestein, das aus dem namibischen Wüstenboden ragte. Und für die Entdeckerin Claudia Marsicano von der Universität Buenos Aires war sofort klar, dass es sich um eine völlig neue Art handeln müsse: Zu eindeutig waren die anatomischen Merkmale. Zusammen mit ihrem Team hat Marsicano die Gaiasia jennyae genannte Art in »Nature« beschrieben: einen riesigen, amphibisch lebenden Tetrapoden aus dem Perm vor 280 Millionen Jahren.

Allein der Kopf des Tieres maß 60 Zentimeter in der Länge, und das Maul war mit großen, spitzen Zähnen bestückt: »ein einzigartiges Gebiss« für die bisher bekannten Tetrapoden aus dieser Zeit, schreiben die Forscher. Insgesamt war Gaiasia jennyae deutlich größer als ein ausgewachsener Mann von 1,80 Meter Höhe, auch wenn seine tatsächliche Länge noch nicht abschließend bekannt ist. Zudem übertrifft er nahe verwandte Spezies aus Nordamerika und Europa um einiges.

Die Art lebte wahrscheinlich am Boden von Sümpfen und Seen, wo sie auf Beute lauerte. Anhand der toilettensitzförmigen Ausprägung des Schädels schließt die Arbeitsgruppe, dass dieser Tetrapode sein Maul rasch aufreißen und seine Opfer einsaugen konnte. Die spitzen Zähne packten die Nahrung dann unnachgiebig.

Gaiasia zählt zu den Stamm-Tetrapoden und damit zu einer früheren Linie, bevor diese sich weiterentwickelte und in die Gruppen aufspaltete, aus denen schließlich Säugetiere, Vögel, Reptilien und Amphibien hervorgingen. Sie werden als Kronen-Tetrapoden bezeichnet. »Es ist wirklich sehr überraschend, dass Gaiasia noch viele archaische Merkmale aufweist. Er war mit Organismen verwandt, die wahrscheinlich 40 Millionen Jahre zuvor ausgestorben sind«, sagt Jason Pardo vom Field Museum in Chicago in einer Mitteilung. Andere Reliktarten, die damals lebten, waren klein und selten. Dagegen gruben die Paläontologen im Fundgebiete einige Gaiasia-Exemplare aus, was auf eine gewisse Häufigkeit schließen lässt. Zudem waren die Tiere für damalige Verhältnisse riesig.

Namibia lag im Perm deutlich weiter südlich auf der Höhe der Antarktischen Halbinsel heute. Zur Zeit von Gaiasia endete eine Eiszeit; die Erwärmung sorgte dafür, dass die Sümpfe Richtung Äquator schwanden und durch Wälder ersetzt wurden, während sie polwärts erhalten blieben und sich vielleicht sogar durch die Gletscherschmelze ausdehnten.