Zur Mittagszeit MESZ am 8. Juni 2008 befand sich New Horizons 10,06 Astronomische Einheiten oder 1,5 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt und passierte damit die Umlaufbahn des Ringplaneten Saturn. Damit ist New Horizons seit 27 Jahren das erste Raumfahrzeug, das in die Bereiche jenseits des Saturn vordringt. Zuletzt flog die US-Raumsonde Voyager 2 im August 1981 dicht an Saturn Vorbei.

Bei dieser Passage befand sich der Ringplanet allerdings weit von New Horizons entfernt, rund 1,4 Milliarden Kilometer. Daher bot er sich nicht für Beobachtungen mit den Bordinstrumenten an. Derzeit wird die Sonde für rund zwei Wochen durchgecheckt, bevor sie bis zum 2. September 2008 in einen elektronischen Winterschlaf oder Hibernation versetzt wird.

In diesem Zustand werden nur die für das Überleben der Sonde zwingend notwendigen Geräte betrieben. Dies geschieht vor allem, um die Kosten für Betriebspersonal am Boden zu sparen. Nur so lässt sich der recht enge Kostenrahmen der Mission einhalten.

Der nächste Meilenstein für New Horizons wird am 18. März 2011 erreicht, wenn die Sonde fünf Jahre nach dem Start die Umlaufbahn des Uranus kreuzt. Die Raumsonde Voyager 2 benötigte damals rund neun Jahre, um den Gasplaneten im Januar 1986 zu erreichen.

TA