Mithilfe von pulsierenden Plättchen, die nur einen halben Millimeter kurz sind, ließen sich in Zukunft einmal kleine Satelliten zu einer Andockstelle eines größeren Raumfahrzeugs bugsieren. Das fanden nun Mason Terry von der University of Washington und seine Kollegen heraus. Die Wissenschaftler bedienen sich dabei eines Prinzips, das der Natur abgeschaut ist: Denn ganz ähnliche "Härchen", so genannte Cilien, sorgen in der Luftröhre durch ihre unermüdliche Bewegung dafür, dass Schleim nach außen transportiert wird.

Die von den Wissenschaftler entwickelten Strukturen bestanden aus Lagen eines Polymers auf einer flachen Siliciumschicht. Ähnlich angeordnet wie ein vierblättriges Kleeblatt, bildeten vier frei schwingende Blättchen je eine Zelle, wobei jedes dieser Blättchen außerdem ein Heizelement besitzt. Im entspannten Zustand biegen sie sich nach oben, doch wenn ein Strom durch das Heizelement fließt, dann werden die künstlichen Cilien platt gedrückt. Durch die pulsierende Bewegung vieler Plättchen lässt sich so ein leichtgewichtiger Körper in jede beliebige Richtung schieben. Mason Terry und seine Mitarbeiter demonstrierten dies an einem Aluminium-Block, der mit etwas weniger als einem Kilogramm in etwa dem Gewicht eines zukünftigen Mikrosatelliten entspricht.