Die frühen Astronauten mussten das Zeug dazu haben, um die beängstigende, neue Aufgabe zu bewältigen, in den Weltraum vorzustoßen. Neben anderen Eigenschaften erforderte es auch Mut, Hingabe und Entschlossenheit, um eine Rakete von der Erde abheben zu lassen. In den Anfängen des Weltraumwettlaufs gehörte es außerdem auch zum guten Ton, weiß, männlich und ein militärischer Testpilot zu sein.

Die berühmten Astronauten des Apollo-Programms der 1960er Jahre, wie Buzz Aldrin, Alan Shepard und Neil Armstrong, entsprachen sicherlich dieser Beschreibung. Heutzutage sind die Reihen der Raumfahrer viel vielfältiger – schwarze Astronauten wie Victor Glover und Jessica Watkins bereiten sich beispielsweise im Rahmen des Artemis-Programms auf die Rückkehr der NASA zum Mond vor. Doch die Geschichte der Schwarzen Astronauten bei der NASA reicht bis zu den Anfängen des amerikanischen Raumfahrtprogramms zurück.

Die NASA wurde 1958 gegründet, als die USA und die Sowjetunion darum wetteiferten, einander bei der Erforschung des Weltraums zu übertreffen. Die erste Gruppe amerikanischer Astronauten, die Mercury Seven, wurde kurz darauf zusammengestellt. Als John F. Kennedy 1960 für das Amt des Präsidenten kandidierte, forderte der Bürgerrechtler Whitney Young hartnäckig, dass ein schwarzer Astronaut in die nächste Auswahlrunde aufgenommen wird. Selbst mit Kennedys Unterstützung waren die Kriterien für die Auswahl eines Astronauten damals sehr streng und schlossen aufgrund bestehender Vorurteile und struktureller Ungleichheiten die meisten schwarzen Kandidaten aus – mit Ausnahme von Ed Dwight.

Dwight war ein junger Testpilot der Air Force, als er 1961 als erster schwarzer Astronautenkandidat ausgewählt wurde. Während seiner militärischen Ausbildung war er Einschüchterungen und Diskriminierungen ausgesetzt, aber er blieb standhaft. Nachdem er als Astronautenkandidat ausgewählt worden war, begab sich Dwight auf eine ausgedehnte Pressetour, auf der er zum Gesicht der progressiven Politik der NASA wurde. Doch als Kennedy 1963 ermordet wurde und die politische Unterstützung für Vielfalt im Astronautenprogramm verschwand, schien Dwights Name in der Versenkung zu verschwinden. Er wurde nicht als offizieller Astronaut in der dritten Kohorte der Agentur (bekannt als »The Fourteen«) ausgewählt. Trotz der Proteste von Bürgerrechtlern flogen bis zum Space-Shuttle-Programm, mehr als ein Jahrzehnt später, keine schwarzen Astronauten. »Wären alle anderen Dinge gleich gewesen, wäre ich zum Mond geflogen«, sagte Dwight in The Space Race, einem Film von National Geographic. »Ich hatte die nötigen Fähigkeiten und mir wurde diese Gelegenheit nicht gegeben.« Der Film geht ausführlich auf Dwights Geschichte und die Ursprünge der Vielfalt im Astronautenprogramm der NASA ein.

Nach Dwight wurden einige andere schwarze Astronautenkandidaten ausgewählt, aber sie wurden auf geheime Programme verwiesen, von denen viele der Öffentlichkeit noch immer unbekannt sind oder nie offiziell dokumentiert wurden. Und keiner dieser Kandidaten schaffte es in den Weltraum. »Der Weltraum ermöglicht es uns, die Hoffnung zu verwirklichen, die in allen Menschen steckt, und während dieser Zeit einen schwarzen Mann im Weltraum zu sehen, hätte die Dinge verändert«, sagt der ehemalige Astronaut Bernard Harris im Film. Wenn Dwight die Chance gehabt hätte, zu fliegen, hätte sich eine ganze Generation von Kindern in ihm wiedererkennen können; stattdessen – so berichtet der ehemalige Astronaut und NASA-Administrator Charlie Bolden im Film -: »Niemand, der so etwas macht, sieht aus wie ich.«

In der Zwischenzeit nutzte die Sowjetunion den rassistischen Aufruhr in Amerika aus, indem sie zu Propagandazwecken eine vielfältige Flotte in ihrem eigenen Programm kultivierte. Die erste Person of Color als Astronaut war der kubanische Kosmonaut Arnaldo Tamayo Méndez und die erste Frau im All war die sowjetische Kosmonautin Valentina Tereschkowa.

Die Space Shuttle-Ära, die in den späten 1970er Jahren begann, brachte schließlich eine vielfältige Gruppe amerikanischer Astronauten ins All. Zu dieser Gruppe gehörte auch Guy Bluford, der als erster Afroamerikaner im Weltraum bekannt wurde, nachdem er 1983, zwei Jahrzehnte nach Dwights Dienst, an der STS-8-Mission der NASA teilgenommen hatte. »Ich habe es geschafft, weil Ed Dwight sein Ding gemacht hat. Bei STS-8 war mein größtes Anliegen, die bestmögliche Arbeit zu leisten«, sagt Bluford im Film. »Mir ging es weniger um das Aufsehen. Aber ich wollte sicherstellen, dass ich gut genug war, damit die Leute, wenn ich runterkomme, sagen: ›Bluford hat gute Arbeit geleistet, und wir können mit Afroamerikanern fliegen, ohne uns zu sorgen.‹« Mae Jemison wurde bald darauf die erste afroamerikanische Frau im Weltraum, gefolgt von Stephanie Wilson, Joan Higginbotham und anderen. Bolden sagt in dem Film: »Erste sind nicht wichtig, wenn es keine zweiten, dritten und vierten gibt.«

Die NASA plant, zum Mond zurückkehren. Der unbemannte Testflug Artemis I umrundete den natürlichen Trabanten der Erde Ende 2022. Der erste Flug mit Besatzung, Artemis II, der die gleiche Strecke um den Mond in etwa 10 Tagen zurücklegen wird, ist für September 2025 geplant. Etwa ein Jahr später plant die NASA, mit Artemis III eine Besatzung in der Nähe des Mondsüdpols zu landen. Ein wesentlicher Inhalt dieses Programms ist es, die erste Frau und die erste Person of Color auf den Mond zu schicken und damit die Ungerechtigkeiten aus der ersten Ära der Monderkundung vor einem halben Jahrhundert zu korrigieren.

Zu der bereits angekündigten Besatzung von Artemis II gehört Victor Glover, ein erfahrener Pilot und Astronaut, der viel Zeit an Bord der Internationalen Raumstation verbracht hat. In Anlehnung an Blufords Gefühle über seine erste Reise in den Weltraum Jahrzehnte zuvor, ist Glover voll und ganz auf eine erfolgreiche Mission konzentriert, trotz des bahnbrechenden Charakters des Programms und der Tatsache, dass er in gewisser Weise der erste schwarze Mann sein wird, der zum Mond reist. Leland Melvin, ein pensionierter Space-Shuttle-Astronaut und ausführender Produzent eines neuen Films, betonte den historischen Charakter der bevorstehenden Mondmission. »Wir werden eine Frau, einen Schwarzen, einen Weißen und einen Kanadier haben, die in etwa anderthalb Jahren zum Mond fliegen werden, auf der Grundlage der Arbeit, die Dwight geleistet hat«, sagt Melvin.

Das eigentliche Ziel ist es, einen Punkt zu erreichen, an dem verschiedene Astronauten aufgrund ihrer Identität keiner Nachrichten mehr wert sind. »Ich habe es so satt, gefragt zu werden, ob ich der erste schwarze Astronaut bin, der auf der Raumstation lebt, oder der erste schwarze Astronaut, der den Mond umrundet hat, oder der für eine Mondumrundung abgestellt wurde. Verstehen Sie mich nicht falsch – ich will es schaffen. Aber es ist 2024«, sagt Glover. »Ich möchte, dass es zu dem Punkt kommt, an dem es einfach ist. Es ist kein Gag. Es geht nicht um Publicity. Es ist einfach unser Tätigkeitsbereich.«

2024, mehr als ein halbes Jahrhundert nach seiner ersten Auswahl bei der NASA, erreichte Ed Dwight endlich den Weltraum. Er flog nicht für die Behörde, sondern als privater Astronaut an Bord der NS-25-Mission von Blue Origin, einer kommerziellen suborbitalen Reise knapp über den Rand des Weltraums. Mit 90 Jahren wurde Dwight zum offiziellen Astronauten – und zum ältesten Menschen, der jemals den Weltraum erreicht hat.