Einige Tiere haben die Fähigkeit entwickelt, die unsichtbaren elektrischen Felder wahrzunehmen, die die Welt um uns herum erfüllen. Diese scheinbar fremdartige Fähigkeit ist bei Wassertieren als Elektrorezeption bekannt, wird auf dem Land aber weitaus seltener beobachtet. Jetzt haben Forscher gezeigt, dass Raupen die elektrostatischen Felder von sich nähernden Wespen wahrnehmen können – die erste derartige Räuber-Beute-Interaktion, die an Land beobachtet wurde.

Die Wissenschaftler entdeckten dieses Phänomen, indem sie zunächst die elektrostatischen Ladungen der Raupen und ihres häufigen Fressfeindes, der Gemeinen Wespe, maßen. Für eine Studie in den Proceedings of the National Academy of Sciences USA verwendeten sie Elektroden, um das elektrische Feld nachzubilden, das von einer Wespe erzeugt wird, die sich einer Raupe nähert. Dann setzten sie drei verschiedene Raupenarten dieser »unechten Wespe« aus.

Alle drei reagierten mit Verteidigungsverhalten. Zwei Arten blieben über längere Zeit schützend zusammengerollt; die dritte wehrte sich tapfer, indem sie versuchte, die Elektroden zu beißen. Die Raupen reagierten stärker, wenn das Feld mit der Flügelschlagfrequenz einer Wespe schwang. Die Forscher stellten fest, dass die Raupen diese Felder mit den borstigen Fasern erkennen, die ihren Körper bedecken und durch den elektrischen Reiz vibrieren.

Bei Landtieren, die über einen solchen Sinn verfügen, »wird er in Kombination mit anderen Sinnen wie dem Gehör oder dem Sehvermögen genutzt, um ein noch zuverlässigeres Bild davon zu erhalten, ob ein Raubtier in der Nähe ist und wo es sich aufhält«, sagt der Mitautor der Studie, Sam J. England, ein Sinnesökologe am Museum für Naturkunde in Berlin.

Der Neuroethologe Gerhard von der Emde von der Universität Bonn sagt, die Studie zeige »sehr überzeugend eine Verhaltensreaktion auf Elektrorezeption bei einem Gliederfüßer«. Auch wenn es schwierig sei, würde er gerne eine Studie dieses Verhaltens in der Natur – ohne synthetische elektrische Felder – sehen.

Pauline N. Fleischmann, Neuroethologin an der Carl von Ossietzky Universität in Oldenburg, sagt, dass diese Studie ein großartiges Beispiel für »die beeindruckende Vielfalt an Hinweisen ist, die Tiere – im Gegensatz zum Menschen – erkennen und bei ihren täglichen Aufgaben tatsächlich nutzen können«. Sie fügt hinzu, dass »die faszinierendste Folgefrage ist, wie Wespen versuchen könnten, ihre Ladung zu maskieren, und wie das evolutionäre Wettrüsten zwischen Beute und Räubern weitergeht.«