Je weniger wir nachts geschlafen haben, desto mehr steigt das Bedürfnis, das Schlafdefizit am Tag auszugleichen – sprechen die Umstände etwa am Arbeitsplatz aber dagegen, so geht der Kampf des Körpers gegen die Müdigkeit auf Dauer mit gesundheitsgefährdendem Stress einher. Das, so vermuteten Schlafforscher, könnte gerade bei älteren Menschen noch besorgniserregender sein, weil diese im Durchschnitt weniger Schlafstunden haben. Diesbezüglich geben britische Wissenschaftler nun aber Entwarnung: Gesunde Senioren schlafen zwar weniger – brauchen gleichzeitig aber auch weniger Schlaf, um tagsüber fit zu sein.

Derk-Jan Dijk von der University of Surrey und seine Kollegen hatten 110 Probanden ohne Schlafstörungen aus drei Altersgruppen untersucht. Sie ließen die Kandidaten dabei rund acht Stunden ungestört schlafen oder weckten sie aus langsamwelligen Tiefschlafphasen mit einem Signalton. Am darauf folgenden Mittag – sowie am übernächsten Tag nach einer weiteren Nacht mit ausreichend nachgeholtem Schlaf –, ermittelten Dijk und Co dann die Schläfrigkeit der Probanden mit einem Standardtest.

Insgesamt zeigte sich, dass ältere Menschen – im Versuch zwischen 66 und 83 Jahre alte Senioren – rund 40 Minuten kürzer schliefen als das jüngste Drittel der Getesteten. Auch die langsamwelligen Schlafphasen – die besonders über die Schlafqualität entscheiden – dauerten bei Älteren weniger lang, zudem wachten sie häufiger spontan auf. Dies verstärkt aber nicht die Schläfrigkeit am Tag, wie ein Einschlaftest belegt: Nach den Testergebnissen sowie ihrer persönlichen Einschätzung waren die Senioren weniger schläfrig als die Jüngeren.

Gesundes Altern geht mit einem reduzierten Schlafbedürfnis einher, konstatieren die Forscher. Womöglich sei es bei älteren Menschen mit Schlafstörungen sogar therapeutisch angezeigt, mit kontrolliertem Schlafentzug dafür zu sorgen, dass der homöostatische Schlafdruck des Körpers wieder auf ein normales Maß ansteigen kann. (jo)