Je größer bei Vögeln die Vielfalt bestimmter Immungene ist, desto eher können sie der Infektion mit einem Erreger für Vogelmalaria widerstehen. Diesen Schluß ziehen schwedische Ökologen um Helena Westerdahl von der Universität Lund aus ihren jahrelangen Beobachtungen an Drosselrohrsängern (Acrocephalus arundinaceus).

Bei ihren Untersuchungen konnten sie allerdings nur bei einen von drei Malaria-Erregern einen Zusammenhang zwischen Infektionshäufigkeit und genetischer Variabilität feststellen. Die Vielfalt von Allelen der so genannten MHC-Gene war bei infizierten Vögel größer als bei nicht infizierten. Westerdahl schließt aus diesem Befund aber nicht, dass eine große MHC-Vielfalt eine Infektion begünstigt, sondern dass unter den infizierten Tieren diejenigen mit großer MHC-Vielfalt eher überlebten.

MHC-Gene sind generell durch ihre große Vielfalt gekennzeichnet. Die aus ihnen gebildeten Proteine spielen eine große Rolle bei der Immunabwehr, da sie fremde und potenziell gefährliche Substanzen binden können, die dann von Abwehrzellen erkannt werden. Westerdahl nimmt daher an, dass die natürliche Selektion im Laufe der Zeit solche Individuen bevorzugt, die Krankheiten mit einem breiten Repertoire verschiedener MHC-Allele begegnen können.

Bei den untersuchten Tieren handelte es sich um mindestens ein Jahr alte, beringte Exemplare. Als Zugvögel hatten sie Kontakt mit mehreren Malaria-Quellen sowohl in Europa als auch in Afrika. Die einzelligen Malaria-Parasiten der Gattung Plasmodium infizieren nicht nur Menschen, sondern auch andere Säugetiere sowie Reptilien und Vögel.