Die Wertorientierungen – so die Annahme bei der Untersuchung, die zu großen Teilen von der Abteilung Institutionen und sozialer Wandel des WZB mit Förderung der Volkswagen-Stiftung durchgeführt wurde – hängen stark mit dem Entwicklungsstand der Gesellschaft zusammen. Besonders wichtig ist dabei ihre wirtschaftliche Leistungsfähigkeit. Die Wertorientierungen beeinflussen das Verhalten der Bürger, wodurch wiederum der Entwicklungsprozeß der Gesellschaft mit gesteuert wird.

Herrscht in einem Land gesellschaftlicher Wohlstand, so tritt auch ein hoher Grad säkular-rationaler Wertorientierungen und ein stark ausgeprägtes Bedürfnis nach Lebensqualität und subjektivem Wohlbefinden auf. Staaten in einer Modernisierungsphase wandeln sich von religiös-traditionellen hin zu säkular-rationalen Anschauungen; treibende Kraft wird die Leistungsmotivation.

Hochentwickelte Gesellschaften befinden sich im Übergang von der Modernisierung in eine Phase der Postmodernisierung. Die alten säkular-rationalen Werte verlieren an Bedeutung, wirtschaftliches Wachstum und Leistungsmotivation sind nicht mehr das Maß aller Dinge. Im Vordergrund stehen Lebensqualität und das Wohlbefinden des einzelnen.

Sind auf diese Weise die einzelnen Länder "vermessen", so ergibt sich ein "Atlas" der Kulturen der Welt. Die Lage auf dem gleichen Kontinent, koloniale Tradition, die Sprachgemeinschaft, vor allem aber die Zugehörigkeit zum Einflußbereich der großen Weltreligionen spielen eine wichtige Rolle. Es entstehen "kulturelle Kontinente": etwa das protestantische und das katholische Europa, der englische Sprachraum, das islamische Südasien, der orthodoxe Staatenkreis. Einen Sonderfall bilden jene Staaten, die im Machtbereich der Sowjetunion vom Kommunismus beeinflußt waren und gewissermaßen einen eigenen "Kontinent" ausmachen.

Deutschland ist bei dieser Betrachtungsweise zweigeteilt. Der Osten – von einem atheistischen, staatssozialistischen Regime über 40 Jahre geprägt – liegt näher bei den ehemals kommunistischen Ländern, der Westen Deutschlands bei den reichen, demokratischen Nationen mit an der Spitze der Entwicklung zu einem postmodernen Staat.

Verblüffend hingegen ist, daß die U.S.A. nicht die Speerspitze der kulturellen Entwicklung bilden. Sie besitzen traditionellere Wertorientierungen, als man das von einer der reichsten Nationen der Welt erwarten würde. So gab es etwa in Nordeuropa – insbesondere in Schweden – eher den Wandel der Geschlechterrollen, Toleranz gegenüber Homosexuellen und eine positive Einstellung zum Umweltschutz. Die nordischen Staaten – wie auch die Niederlande – sind also zugleich moderner und postmoderner als die U.S.A. Die Welt wird somit wohl in Zukunft nicht "amerikanisiert", sondern eher "schwedenisiert".