Wenn zur Paarungszeit die massigen Körper zweier männlicher See-Elefanten im Kampf gegeneinanderklatschen, geht das oft für beide Tiere blutig und mit Verletzungen aus. Doch offenbar vermeiden diese sehr viele solcher Kämpfe gänzlich: Sie erkennen jeden einzelnen ihrer Nebenbuhler am Klang seiner Rufe, erinnern sich an die Rangordnung und gehen unnötigen Konflikten so aus dem Weg. Das beschreiben nun Forschende um Caroline Casey von der University of California in Santa Cruz im Fachblatt "Royal Society Open Science".

In einer Langzeitstudie nahmen die Wissenschaftler die Rufe der See-Elefanten-Männchen auf, die diese während des Konkurrenzgebarens ausstießen. Später spielten sie diese Rufe anderen Männchen vor und stellten fest: War der Ruf von einem in der Rangordnung niedrigeren Männchen ausgestoßen worden, reagierte der lauschende See-Elefant aggressiv. Stammte der Ruf jedoch von einem ranghöheren Männchen, zog er sich schnell und ohne Lautäußerungen zurück. So vermeiden die Tiere offenbar unnötige Kämpfe.

Tatsächlich werden viele Auseinandersetzungen unter männlichen See-Elefanten rein über die Stimme ausgetragen. Nur bei rund fünf Prozent der Interaktionen kam es tatsächlich zu physischem Kontakt, so die Forscher.