Stechmücken sind Meister der Schnelligkeit und der Subtilität. Selten erwischen wir eine mitten im Stich auf unserer Haut. Und wenn doch, ist der Schaden oft schon angerichtet: Das Blut wurde gesaugt, der juckende Speichel wurde abgesondert, und in einigen Fällen wurde bereits eine Krankheit übertragen.

Diese Flüchtigkeit bedeutet, dass wir uns auf Insektenschutzmittel verlassen müssen, um Stichen zu entgehen. Allerdings sind nicht alle Mückenschutzmittel gleich, sagt Dina Fonseca, Molekularökologin und Vorsitzende der Abteilung für Ökologie an der Rutgers University. In den Regalen der Supermärkte findet man eine Vielzahl von Sprays und Hilfsmitteln wie Armbändern, Kerzen und Zapper, die angeblich die Insekten abwehren, doch Fonseca und andere Experten sind der Meinung, dass nur Produkte mit einigen wichtigen Inhaltsstoffen wirksam sind. Und Schutzmittel werden möglicherweise immer wichtiger, da die Treibhausgasemissionen die globalen Temperaturen in die Höhe treiben und bereits mückenanfällige Lebensräume noch unangenehmer machen.

Scientific American sprach mit Experten für Mückenverhalten und -vermeidung darüber, welche Produkte den Kauf wert sind und wie sie uns vor den Plagegeistern schützen.

Auf welche wesentlichen Wirkstoffe sollte man bei Mückensprays achten?

Trotz der großen Anzahl von Marken und Präparaten, die in den USA auf dem Markt sind, sind nur die von der Environmental Protection Agency (EPA) registrierten Inhaltsstoffe nachweislich wirksam; hierzu zählen Wirkstoffe wie Diethyltoluamid (DEET), Para-Menthan-3,8-diol (PMD) oder Icaridin (auch bekannt als Picaridin). Sprays auf der Basis von DEET gelten jedoch seit langem als äußerst anerkannt, sagt Fonseca. »Es ist der älteste bewährte Goldstandard unter den Schutzmitteln«, sagt sie. »Damals, als ich als Doktorandin in einem mit Mücken überfüllten Sumpfgebiet arbeitete, war DEET mein bester Freund.«

Das US-Landwirtschaftsministerium entwickelte diese synthetische Chemikalie 1946 für Armeeangehörige, die in moskitoverseuchten Gebieten eingesetzt wurden. Damals wurde sie in einem Spray verwendet, das den Spitznamen »bug juice«trug und aus 75 Prozent DEET und 25 Prozent Ethanol bestand. Der Mückensaft reizte die Haut bei Kratzern oder Schnitten und hielt die Mücken nur für ein paar Stunden fern. Später stellten das Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten (USDA) und die Armee eine neue, länger anhaltende und sanftere Formel her, das so genannte EDTIAR (extended duration topical insect/arthropod repellent), das kein Ethanol und nur 33 Prozent DEET enthielt. Es enthielt auch Polymere, die das Spray verdickten, um die Verdunstung zu verlangsamen. Es ist auch heute noch das bevorzugte Schutzmittel für das Militär.

Die US-Behörden genehmigten im Jahr 1957 Produkte auf DEET-Basis mit verschiedenen Konzentrationen der Chemikalie für die breite Öffentlichkeit. Gegenwärtig werden etwa 120 von der EPA zugelassene DEET-Mischungen von etwa 30 Unternehmen verkauft, die laut EPA-Bewertungen für Menschen aller Altersgruppen als sicher gelten (allerdings sollten die Benutzer vermeiden, diese Produkte in die Augen oder den Mund zu bekommen). Schutzmittel auf DEET-Basis sind eine beliebte Wahl für Menschen, die sich längere Zeit im Freien aufhalten, wo Mücken und andere stechende Insekten vorkommen.

PMD ist eine starke DEET-Alternative, sagt Fonseca, insbesondere für Menschen, die eine natürlich vorkommende Chemikalie suchen oder von dem starken Geruch und der fettigen Beschaffenheit von DEET abgeschreckt werden. PMD kommt in Eukalyptuspflanzen vor und wird in Verbindung mit Wasser und einer kleinen Menge Ethanol manchmal unter dem Namen »Zitroneneukalyptusöl« verkauft. Icaridin ist eine weitere synthetische Option, fügt Fonseca hinzu und merkt an, dass letzteres oft in niedrigeren Konzentrationen als DEET und PMD verkauft wird und daher häufiger angewendet werden muss.

Wie wehren DEET und andere Chemikalien Mücken ab?

Wie genau DEET wirkt, ist immer noch umstritten, sagt Aaron Gross, Toxikologe am Virginia Tech Molecular Physiology & Toxicology Laboratory. Einige Studien deuten darauf hin, dass DEET auf spezifische Rezeptoren in den Fühlern der Mücken abzielt und ihre Fähigkeit blockiert, Chemikalien im ausgeatmeten Atem und auf der Haut zu riechen, die sie zum Menschen hinziehen. Andere Forschungen gehen davon aus, dass die Chemikalie mit dem Gehirn der Mücken spielt, indem sie ihre neuronalen Rezeptoren manipuliert. »Jeder scheint hierzu eine andere Meinung zu haben«, sagt Gross. »Wir wissen wirklich nicht genau, wie DEET seine abwehrende Wirkung entfaltet. Alles, was wir wissen, ist, dass es das Verhalten der Mücken auf der Suche nach einem Wirt wirksam unterbricht.«

PMD und Icaridin sind nicht weniger geheimnisvoll. Viele Experten glauben, dass diese Produkte wie DEET die Sinne der Mücken und damit ihre Fähigkeit, Blutmahlzeiten zu finden, beeinträchtigen. Aber die genauen Mechanismen sind noch unbekannt. Gross merkt an, dass das Testen der Wirksamkeit solcher Insektenschutzmittel nicht besonders einfach oder angenehm ist: Bei den meisten Versuchen muss eine Versuchsperson einen mit dem Schutzmittel behandelten Unterarm in einen mit Mücken gefüllten Käfig stecken. »Ich arbeite mit einem Freund zusammen, der einmal ein Schutzmittel testen musste«, sagt Fonseca. »Er bestrich die Vorder- und Rückseite meiner Hand mit dem Spray und ich steckte meine Hand in den Mückenkäfig. Es war zu spät, als ich merkte, dass wir das Zeug nicht zwischen meine Finger gesprüht hatten, und als ich meine Hand herausnahm, sah ich, dass ich auf der Innenseite eines jeden von ihnen gestochen worden war.« Dies, fügt sie hinzu, macht deutlich, wie wichtig es ist, sicherzustellen, dass jedes Stückchen freiliegender Haut bestrichen wird, wenn man sich auf ein Insektenspray verlässt. Wie oft ein Mückenschutzmittel nachgesprüht werden sollte, hängt von der Konzentration des Wirkstoffs ab. Sprays mit einem höheren Prozentsatz der Chemikalie wirken länger, sind aber möglicherweise geruchsintensiver und klebriger. »Es ist immer am besten, sich an das Etikett zu halten, da alle Formeln ein wenig unterschiedlich sein können«, sagt Fonseca.

Was ist mit anderen mückenabweisenden Produkten, die nicht auf die Haut aufgetragen werden?

Kleidung, die mit dem Insektizid Permethrin behandelt wurde, ist sehr sicher und wirksam, sagt Eric Day, Entomologe und Leiter des Labors zur Identifizierung von Insekten an der Virginia Tech. Permethrin, die synthetische Version einer Chemikalie, die natürlicherweise in Chrysanthemenblüten vorkommt, wehrt Mücken nicht aktiv ab, sondern lähmt und tötet die Insekten durch Überstimulation ihres Nervensystems. Als Insektenschutzmittel ist es zu aggressiv, um direkt auf die Haut aufgetragen zu werden, aber Permethrin verursacht keine Reizungen, wenn kleine Mengen in die Kleidung eingearbeitet werden. Es ist jedoch nach wie vor notwendig, Mückenspray auf alle Hautpartien aufzutragen, die nicht von der behandelten Kleidung bedeckt sind.

Es gibt auch einige Kerzen, die mit Citronella-Öl hergestellt werden, das in einigen Arten von Zitronengras vorkommt und beim Abbrennen Mücken und andere Schädlinge abwehren kann. Aber Insekten neigen dazu, Rauch im Allgemeinen zu vermeiden, sagt Fonseca, also ist es schwierig, zu sagen, pb tatsächlich Citronella wirksam ist.

Day sagt, dass die meisten anderen Produkte wie Armbänder, Mückenzapper und Hochfrequenz-Schallgeräte nicht wissenschaftlich überprüft wurden und sich in der Regel nicht rentieren. »Wann immer ich in einen Mückenzapper schaue, sind dort nur sehr wenige Mücken und in der Regel nur anderes Ungeziefer aus der Umgebung zu sehen«, sagt er. »Viele dieser Produkte vermarkten sich selbst als ›natürliche‹ Alternativen zu Dingen wie DEET, aber sie tun nicht wirklich viel.« Einige Vermarkter behaupten auch, dass bestimmte Pflanzen mit bestimmten Chemikalien und starken Düften Mücken abschrecken können, aber dafür gibt es kaum eine wissenschaftliche Grundlage.

Wie kann man Stechmücken in der Umgebung seines Hauses verhindern?

Weibliche Stechmücken legen ihre Eier in stehendem Wasser ab, und Day sagt, dass das Säubern von Dachrinnen und das Leeren von Regeneimern oder Pflanzgefäßen eine gute Möglichkeit ist, die Insekten in Schach zu halten – besonders in Gebieten, in denen von Stechmücken übertragene Krankheiten und Krankheitserreger wie Malaria, das West-Nil-Fieber und das Zikavirus weit verbreitet sind. Wenn Mückenlarven in stehendem Wasser entdeckt werden, deuteneinige Forschungsergebnisse darauf hin, dass die Zugabe von ein paar Tropfen Borsäure in das Wasser die Larven vergiften und sie am Schlüpfen hindern kann.

Mit dem Fortschreiten des Klimawandels und dem globalen Temperaturanstieg ist es wahrscheinlich, dass in einigen warmen und feuchten Umgebungen die Mückenpopulationen zunehmen und mehr Krankheitsausbrüche auftreten werden. Ein starkes Insektenschutzmittel zur Hand zu haben, wird immer wichtiger, sagt Fonseca. Sie ermutigt Menschen, die an mückenverseuchten Orten leben, Insektenschutzmittel zu einem Teil ihrer regelmäßigen Hautpflege zu machen. »Ich denke, eines der größten Probleme ist, dass wir wirklich nicht so gut darin sind, Schutzmittel sorgfältig zu verwenden«, sagt sie. »Wir fangen an, das mit dem Sonnenschutz besser zu machen, indem wir jeden Morgen LSF-Produkte mit unseren Gesichtslotionen und -cremes auftragen. Aber ich denke, es ist an der Zeit, dass viele von uns, vor allem diejenigen, die wirklich empfindlich auf Mückenstiche reagieren, Schutzmittel in ihre tägliche Routine einbauen.«