Zum Tag der Deutschen Einheit hat die Nasa Gesteinsbrocken auf dem Mars Namen gegeben, die sich an Begriffen aus der deutschen Wiedervereinigung orientieren. Vier Steine beziehungsweise Felsbrocken in der Region Husband Hill heißen nun "Nikolaikirche", "Montagsdemo", "Maueröffnung" und "Wiedervereinigung". "Nachdem bereits verschiedene Länder zu ihrem Nationalfeiertag landestypische Bezeichnungen auf dem Mars erhalten haben, würdigt die Nasa jetzt zum 3. Oktober mit der Namensgebung auch unseren Beitrag zur Mars-Mission", erläutert Göstar Klingelhöfer von der Johannes-Gutenberg-Universität Mainz.

Klingelhöfer hat mit seinem Team ein kleines Mössbauer-Spektrometer entwickelt, das bei der Nasa-Doppelmission der "Exploration Rover" Spirit und Opportunity auf dem Mars entscheidende Untersuchungen zum Vorkommen von eisenhaltigem Gestein vornimmt und mittlerweile seit nahezu zwei Jahren ohne Komplikationen funktioniert. Klingelhöfers Team ist auch an der Entwicklung und dem Betrieb des Alpha-Röntgen-Spektrometers APXS wesentlich beteiligt.

Christian Schröder aus dem Team von Klingelhöfer hat im Vorfeld des deutschen Nationalfeiertags dem Jet Propulsion Laboratory der Nasa Vorschläge unterbreitet, wie verschiedene Ziele – einzelne Steine, markante Stellen auf größeren Steinen oder kleinere Krater – benannt werden könnten. Hierfür wurden Namen gewählt, die mit der deutschen Einheit verquickt sind, wie "Leipziger Nikolaikirche", "Berliner Mauer", "Checkpoint Charlie" oder "Glasnost". Die Auswahl erfolgte gemeinsam mit dem Leiter der Mars-Mission, Steve Squyres, am vergangenen Wochenende.

"Der Rover Spirit ist gerade dabei, die Gipfelregion von Husband Hill zu verlassen, sodass wir jetzt beim Abstieg unsere Namen vergeben", sagt Schröder. Der Felsen "Montagsdemo", mit einem Durchmesser von etwa einem Meter, soll noch in dieser Woche genauer untersucht werden. Auf Husband Hill benannte die Nasa verschiedene Stellen nach Bergsteigerpionieren wie Norgay oder Hillary.

Zuvor orientierte sich die Namensgebung bereits an den Nationalfeiertagen der USA, Frankreichs und der Schweiz: "Independence" und "Constitution" erinnern an den US-Unabhängigkeitstag am 4. Juli, "Voltaire" und "Assemblée" an den französischen Nationalfeiertag am 14. Juli. "Voltaire" ist beispielsweise ein Gesteinsaufschluss von mehreren Metern Länge, an dem der Rover Spirit während seines Aufstiegs zum Gipfel des Husband Hill vorbeifuhr. "Es werden ständig neue Namen gebraucht, um die Untersuchungsstellen der Rover-Instrumente zu bezeichnen", sagt Schröder.

Die Nasa-Rover Spirit und Opportunity sind im Januar 2004 auf dem Mars gelandet und seitdem dort unterwegs – wesentlich länger als ursprünglich geplant. Die Untersuchungen der Gesteins- und Bodenproben insbesondere mit den Mainzer Mössbauer-Spektrometern lieferten starke Hinweise darauf, dass der Rote Planet in früheren Zeiten zumindest teilweise von flüssigem Wasser bedeckt war und insofern die wichtigste Voraussetzung für Leben vorhanden gewesen wäre.