Der Lorbeerblättrige Schneeball (Viburnum tinus) – ein immergrüner Strauch, der ursprünglich in der Mittelmeerregion heimisch war und heute in ganz Europa verbreitet ist – trägt den Winter über tiefblaue Früchte. Wie Forscher um Rox Middleton von der University of Cambridge herausfanden, verdanken die Beeren ihre Farbe jedoch nicht eingelagerten Pigmenten, sondern der blaue Glanz resultiert aus der Zellstruktur der Außenhaut. Genauer aus Schichten, die aus Lipidtropfen bestehen, wie die Forscher im Fachblatt »Current Biology« schreiben.

Die Wissenschaftler untersuchten die Früchte im Elektronenmikroskop und entdeckten in den Zellwänden der äußeren Haut, der Epikarp oder Exokarp, mehrere dicke Schichten, die aus Fetten oder Lipiden aufgebaut sind. »Das ist sehr ungewöhnlich, da sich Lipidtropfen in dieser Anordnung normalerweise nicht in den Zellwänden befinden, sondern im Inneren der Zelle eingelagert sind und dort Transportzwecken dienen«, erklärt Middleton gemäß einer Pressemitteilung von »Current Biology«.

Unterhalb dieser Fettlagen befindet sich zudem eine dunkle Schicht, die tatsächlich pflanzliche Pigmente enthält: dunkelrote Anthocyane. Fällt nun Licht auf die Beeren, reflektieren die Schichten aus Lipidtropfen fast ausschließlich das Licht blauer Wellenlängen. Das übrige Licht wird von der roten Schicht darunter absorbiert, wodurch die blaumetallene Färbung noch verstärkt würde, heißt es in der Studie der Forscher. Wenn Farben nicht durch Pigmente, sondern durch den Aufbau der Zellstrukturen entstehen, spricht man von Strukturfarben. Dieses Phänomen findet sich häufiger in der Natur, etwa bei Pfauen oder Schmetterlingen, seltener jedoch bei Pflanzen.

Warum die Früchte des Lorbeerblättrigen Schneeballs derart gefärbt sind, erklären die Forscher folgendermaßen: Vermutlich signalisiert das Blau den Vögeln, dass diese Beeren besonders nahrhaft sind. Fressen die Tiere davon, scheiden sie die Samen andernorts wieder aus und fördern so die Verbreitung der Pflanze.