Die Forscher befinden sich in einem Wettlauf mit der Zeit, um Impfstoffe und Behandlungsmöglichkeiten für ein tödliches Virus zu entwickeln, das sich in Ruanda explosionsartig ausbreitet.

Bis zum 30. September verzeichnete das zentralafrikanische Land 27 Fälle und 9 Todesfälle durch das tödliche Marburg-Virus, das mit dem Ebola-Virus verwandt ist und ebenfalls hämorrhagisches Fieber verursacht. Die meisten Fälle traten bei Angehörigen der Gesundheitsberufe in der Hauptstadt des Landes, Kigali, auf.

Es gibt keine zertifizierten Therapien oder Impfstoffe gegen das Marburg-Virus. Wenn der aktuelle Ausbruch jedoch weitergeht – die meisten früheren Ausbrüche waren klein und wurden schnell eingedämmt –, hoffen Gesundheitsbeamte, Beamtinnen und Forschende, wichtige Daten über die Sicherheit und potenzielle Wirksamkeit von Impfstoffen und Therapien zu sammeln.

Am 30. September veranstaltete die Weltgesundheitsorganisation (WHO) in Genf (Schweiz) eine Telefonkonferenz, an der laut einem WHO-Sprecher ruandische Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen teilnahmen, die von der Regierung für die Durchführung potenzieller Impfstoff- und Behandlungsversuche benannt worden waren, sowie Mitglieder des Marburg Virus Vaccine Consortium (MARVAC), einer Gruppe von Unternehmen, gemeinnützigen Organisationen und Forschern.

Ring-Impfung

Grundlegende Pläne für die Versuche wurden nach einem Ausbruch des Marburg-Virus in Äquatorialguinea im Jahr 2023 entwickelt, bei dem 12 Todesfälle unter 17 bestätigten Fällen und 23 weitere wahrscheinliche Todesfälle zu verzeichnen waren. Während dieses Ausbruchs wurden jedoch keine experimentellen Medikamente getestet.

Ira Longini, Biostatistiker an der Universität von Florida in Gainesville und Mitglied von MARVAC, erklärt, dass bei einer Fortsetzung der Ruanda-Epidemie zumindest ein Impfstoff im Rahmen einer Strategie getestet werden soll, die als «Ringimpfung» bekannt ist. Bei diesem Ansatz, der die Wirksamkeit eines Ebola-Impfstoffs in Guinea während des Ausbruchs 2014-16 in Westafrika gezeigt hat, werden die Kontaktpersonen einer infizierten Person immunisiert.

Eine Ethikkommission der WHO hatte zuvor die Pläne für die Erprobung des Impfstoffs genehmigt, ebenso wie für Behandlungen mit dem antiviralen Mittel Remdesivir, das gegen Ebola und COVID-19 getestet wurde, und Behandlungen mit monoklonalen Antikörpern, die sich bei Tieren als vielversprechend erwiesen haben. Der Sprecher der WHO sagte, der nächste dringende Schritt sei die Genehmigung der Versuche in Ruanda.

Mehrere Impfstoffe gegen das Marburg-Virus befinden sich in verschiedenen Stadien der Entwicklung. Am weitesten fortgeschritten ist ein vom Sabin Vaccine Institute in Washington DC geleiteter Kandidat, der ein modifiziertes Schimpansen-Adenovirus verwendet, um den Zellen Anweisungen zu geben, ein Protein des Marburg-Virus herzustellen. Eine Studie mit 40 gesunden Teilnehmern in den USA hat gezeigt, dass der Impfstoff sicher ist und bei den meisten Personen eine Immunantwort gegen das Virus hervorruft, und eine größere Studie läuft in Uganda und Kenia.

Ein Sprecher von Sabin sagte, dass die Gruppe in Verbindung mit der ruandischen Regierung arbeitet, machte aber keine Angaben dazu, wie viele Dosen ihres Impfstoffs derzeit verfügbar sind. Ein Beratungsausschuss der WHO bezeichnete den Sabin-Impfstoff als besten Kandidaten, der im Jahr 2023 bei einem Ausbruch des Marburg-Virus getestet werden sollte.

Schnelle Produktion

Ein ähnlicher Impfstoff, der an der Universität Oxford im Vereinigten Königreich entwickelt wird, wurde ebenfalls als vorrangig für die Erprobung bei einem Ausbruch des Marburgfiebers eingestuft. Teresa Lambe, eine Vakzinologin in Oxford, die die Entwicklung des Impfstoffs leitet, sagt, dass sich der Impfstoff bislang für die Handvoll Teilnehmer, die ihn im Rahmen einer laufenden Studie in Großbritannien erhalten haben, als sicher erwiesen hat.

Mark Feinberg, Geschäftsführer der International AIDS Vaccine Initiative in New York, gibt an, dass derzeit keine Dosen des Impfstoffs gegen das Marburg-Fieber, den seine Organisation entwickelt – der einem zugelassenen Impfstoff gegen Ebola ähnelt – verfügbar sind, dass die Produktion aber diese Woche beginnen soll.

«Die ruandischen Gesundheitsbehörden sind außergewöhnlich kompetent und ich hoffe, dass sie in der Lage sein werden, den Ausbruch schnell einzudämmen», fügte Feinberg hinzu. «Das Risiko, dass sich die Epidemie auf die Nachbarländer ausbreitet, ist nicht zu vernachlässigen und die Folgen könnten schwerwiegend sein».

Laut Nancy Sullivan, Virusimmunologin an der Universität Boston (Massachusetts), erhöht die Tatsache, dass Pläne für klinische Studien vorliegen und andere Vorarbeiten geleistet wurden, die Wahrscheinlichkeit, dass Impfstoffe und Behandlungsmethoden gegen die Marburg-Krankheit in Ruanda eingesetzt werden. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass Daten über Impfstoffe und Behandlungen gegen die Marburg-Krankheit aus mehreren Epidemien gewonnen werden müssen, bevor Schlussfolgerungen über ihre Wirksamkeit gezogen werden können.

«Die Idee ist jetzt, nach vorne zu schauen und sich keine Sorgen über das Ende der Epidemie zu machen, bevor die Rekrutierung für die Studie abgeschlossen ist», fügt Sullivan hinzu. «Das ist nur ein Teil der Gesamtstudie».