Eine genetische Spurensuche nach den Ursprüngen der Tuberkulose führt in den Nordwesten Chinas, berichten Forscher um Thierry Wirth vom Naturkundemuseum Paris: Vor etwa 6600 Jahren war hier ein Stamm von Mycobacterium tuberculosis wohl zum ersten Mal einer größeren Gruppe von Menschen gefährlich geworden, um sich anschließend immer weiter zu verbreiten und zur wiederkehrenden Dauerseuche zu werden. Zur selben Zeit hatten Menschen am oberen Jangtse begonnen, Reis anzubauen – und wahrscheinlich spielte dieses Entstehen der Landwirtschaft eine Rolle bei der Krankheitsgeschichte der Tuberkulose, spekulieren die Forscher: Sie brachte mehr Menschen für längere Zeiten an einem Ort zusammen und schuf so gute Bedingungen für den Keim. Entstanden war die pathogene Art schon viel früher, vor rund 40 000 Jahren in Afrika, ohne aber vielen Menschen bis zum ausgehenden Neolithikum wirklich gefährlich zu werden.

Aus dem ersten Infektionsherd und Ausbreitungsgebiet heraus verbreitete sich das Tuberkulosebakterium schließlich nach und nach auch gen Westen, wobei die Seidenstraße eine der wahrscheinlichsten Routen in den Mittleren Osten darstellt. Nach Zentralasien und selbst auf die entlegenen Inseln des Pazifiks kam der Erreger dann wohl mit Wellen chinesischer Einwanderer, spekuliert das Team, nachdem es die Keimhistorie anhand von 5000 Proben von Mycobacterium tuberculosis aus aller Welt nachgezeichnet hatte.

Große Fallzahlen verzeichneten die Mediziner dann während der industriellen Revolution und im Ersten Weltkrieg, wo die Ansteckungsrisiken deutlich größer wurden. Mit dem Aufkommen der Antibiotika gingen die Tuberkulosefälle zunächst deutlich zurück. Zunehmende Resistenzen und politische Ereignisse wie der Kollaps der Sowjetunion und zusätzliche Seuche wie Aids erhöhten die Fallzahlen aber wieder deutlich.