In unserem Darm siedeln Billionen Bakterien und Viren, und die meisten davon sind harmlos beziehungsweise dienen sogar unserer Gesundheit: Wie sich das Mikro- und Virobiom allerdings zusammensetzt, ist noch immer nur zum Teil verstanden, wie eine Studie von Alexandre Almeida vom European Bioinformatics Institute in Hinxton und seinem Team in »Cell« zeigt: Die Wissenschaftler identifizierten über 140 000 unterschiedliche Viren aus mehr als 28 000 Metagenomstudien. Mehr als die Hälfte dieser Viren waren noch unbekannt.

Zum überwiegenden Teil gehören sie zur Gruppe der Bakteriophagen. Das heißt, sie befallen Bakterien und halten so deren Populationen in Schach. Sie sind also dringend nötig, um eine gesunde Darmflora zu erhalten. Eine reduzierte Zahl an Bakteriophagen im Darm gilt auch als eine der Ursachen für Erkrankungen des Verdauungssystems. Zudem liegt bei den meisten Viren das Erbgut in DNA-Form vor, während zum Beispiel Sars-CoV-2 und andere Krankheitserreger zu den RNA-Viren gehören.

Zahlreiche der neuen Virenarten zählen zu einer bislang ebenfalls unbekannten Gruppe, deren Vertreter sehr wahrscheinlich auf einen gemeinsamen Vorgänger zurückgehen, den die Wissenschaftler als »Gubaphage« bezeichnen. Sie bilden nach momentanem Kenntnisstand die zweithäufigste Gruppe in unserem Darm nach den crAssphagen, die 2014 entdeckt wurden.