Unsere Sinne beeinflussen sich gegenseitig: Ist zum Beispiel ein Getränk gelb gefärbt, schmecken wir zunächst Orangenlimonade, obwohl es sich vielleicht um eine ganz andere Flüssigkeit handelt. Nehmen wir hingegen zuerst ein Geräusch wahr, kann dies verändern, was wir daraufhin zu sehen glauben. Forschende aus Großbritannien konnten zeigen, dass Gerüche beeinflussen können, wie wir Farben einschätzen. Die Ergebnisse haben sie im Fachmagazin »Frontiers in Psychology« veröffentlicht.

Für die Studie begaben sich 24 Frauen und Männer in einen Raum mit gereinigter Luft. Anschließend wurde fünf Minuten lang nach dem Zufallsprinzip ein Geruch von Karamell, Kirsche, Kaffee, Zitrone oder Pfefferminz im Zimmer vernebelt, ohne den Personen mitzuteilen, um welchen Geruchsstoff es sich handelte. Zur Kontrolle diente ein einfacher Wassernebel. Den Studienteilnehmern wurde schließlich auf einem Bildschirm ein farbiges Feld gezeigt. Dieses sollten sie mit einem Schieberegler von Gelb bis Blau und mit einem zweiten Regler von Grün bis Rot in ein neutrales Grau verwandeln. Dieser Vorgang wurde mehrfach in unterschiedlichen Kombinationen wiederholt.

Es zeigte sich, dass die Frauen und Männer meist vom neutralen Grauton abwichen, wenn ein Geruch im Zimmer verteilt worden war. Wenn etwa ein Kaffeeduft durch den Raum wehte, schienen die Teilnehmer das Grau als etwas rötlicheres Braun wahrzunehmen. Beim Karamellgeruch hingegen wählten sie ein Grau mit einem Gelbstich aus. Bereits in einer früheren Studie konnten der Kognitionspsychologe Ryan Ward von der Liverpool John Moores University und seine Kollegen zeigen, dass der Geruch von Karamell mit Dunkelbraun und Gelb assoziiert wird, während Kaffee mit Dunkelbraun und Rot, Kirsche mit Rosa, Rot und Lila, Pfefferminz mit Grün und Blau sowie Zitrone mit Gelb, Grün und Rosa in Verbindung gebracht wird. In dem Versuch schien lediglich der Geruch von Pfefferminz keinen Einfluss auf die Grauwahrnehmung der Versuchspersonen zu haben.

»Diese Ergebnisse zeigen, dass die Bewertung des Grautons durch die Assoziationen, die mit den vier Düften – Zitrone, Karamell, Kirsche und Kaffee – verknüpft sind, beeinflusst wurde«, erklärt Ward. Um herauszufinden, warum nur einige Gerüche eine Auswirkung auf die Farbwahrnehmung zu haben scheinen, will das Forscherteam weitere Studien mit größeren Kohorten durchführen.

Auch in einer früheren Untersuchung von japanischen Forschenden konnten diese feststellen, dass Gerüche die visuelle Wahrnehmung beeinflussen. So nahmen die Teilnehmenden einer Studie eine Reihe von Punkten auf einem Computerbildschirm als schneller wahr, wenn der Duft von Zitrone versprüht worden war, und als langsamer bei einem Vanilleduft.