Ist man mit 66 Jahren noch derselbe Mensch wie mit 16? Diese Frage untersuchten Wissenschaftler um Rodica Damian von der University of Houston in einer Längsschnittstudie, die sie in der Fachzeitschrift »Journal of Personality and Social Psychology« darstellen. Die Antwort lautet: ja und nein.

Fünf Eigenschaften bilden gemeinsam die zentralen Dimensionen der Persönlichkeit: emotionale Stabilität, Extraversion, Offenheit für neue Erfahrungen, Gewissenhaftigkeit und Verträglichkeit. Auf individueller Ebene untersuchten die Forscher, ob eine Eigenschaft bei ein und derselben Person mit der Zeit stärker oder schwächer wurde. Des Weiteren erfassten sie Veränderungen im Verhältnis zu anderen Menschen. Anders gesagt: Wenn ein Jugendlicher im Vergleich zu seinen Altersgenossen überdurchschnittlich verträglich war, lag er dann auch als Senior noch über dem Durchschnitt?

Wie sich zeigte, hat die Persönlichkeit eine stabile und eine veränderliche Komponente. »Im Schnitt wird man mit dem Alter gewissenhafter, emotional stabiler und verträglicher«, berichtet die Psychologin Rodica Damian. »Die Menschen werden reifer.«

Aber weil sich die gesamte Verteilung mit dem Alter verschiebe, bleibe die Position relativ zur Altersgruppe bei den meisten ziemlich konstant. »Menschen, die mit 16 Jahren gewissenhafter sind als andere, sind wahrscheinlich auch mit 66 immer noch gewissenhafter als Gleichaltrige.« Sofern wir uns also nur mit unserem alten Selbst und nicht mit anderen vergleichen, geht es für die meisten mit dem Alter aufwärts.