Nichts riecht so gut wie ein Weihnachtsbaum – aber woher kommt dieses magische, holzige und doch gemütliche Aroma? Sie können einer allgegenwärtigen Kategorie von Chemikalien namens Terpene danken.

»Terpene sind die größte Klasse von natürlich produzierten Chemikalien in der Welt«, sagt Justin Whitehill, ein Pflanzenpathologe, der hauptberuflich an der North Carolina State University über Weihnachtsbäume forscht. »Sie kommen in so gut wie allen Pflanzenarten vor.«

Terpene können eine Vielzahl nützlicher ökologischer Funktionen erfüllen: Sie können Pflanzen vor hungrigen Räubern und Parasiten schützen, Bestäuber anlocken und den Pflanzen helfen, stressige Bedingungen zu ertragen. Die spezifischen Terpene, die produziert werden, sowie die Zwecke, denen sie dienen, und die Aromen, die sie erzeugen, variieren zwischen den verschiedenen Arten.

Doch Terpene können auch für die Pflanze selbst gefährlich sein, sagt Whitehill. Deshalb werden diese Chemikalien beispielsweise bei Tannen in einer schützenden Flüssigkeit, die Botaniker als Harz bezeichnen, vom restlichen Gewebe des Baums abgeschirmt. Die dicke Flüssigkeit wird in speziellen Kanälen in der äußeren Rinde und in den Nadeln aufbewahrt, aus denen sie je nach Bedarf des Baumes austreten kann, um beispielsweise eine Verletzung zu flicken und die Wahrscheinlichkeit einer Infektion zu verringern. Es härtet an der Luft aus und sorgt dafür, dass Ihre Hände nach dem Anfassen eines Weihnachtsbaums klebrig werden. Harz wird oft fälschlicherweise als Saft bezeichnet, obwohl es sich eigentlich um die wässrige Flüssigkeit handelt, die Nährstoffe und Zucker durch den Baum transportiert. Saft ist in allen Bäumen vorhanden, während Harz nur von bestimmten Arten produziert wird.

Kleine Terpene haben einen relativ niedrigen Siedepunkt, bei dem sie zu einem Gas werden und einen Geruch erzeugen, den unsere Nase wahrnehmen kann, und es sind diese kleineren Terpene, die den holzigen, charakteristischen Weihnachtsduft erzeugen, sobald ein Baum im Haus steht und sich leicht erwärmt, sagt Whitehill. Ein Baum kann jedoch nur eine bestimmte Anzahl von Terpenen freisetzen, so dass der Duft begrenzt ist. Das ist einer der Gründe, warum er empfiehlt, einen Weihnachtsbaum in einem kühleren Teil des Hauses aufzustellen, damit der Baum – und sein Duft – länger frisch bleibt.

Aufmerksame Menschen bemerken vielleicht auch, dass sich der Duft ihres Baumes im Laufe seines Aufenthalts im Haus verändert, bemerkt Whitehill. »Es gibt einzelne Verbindungen, die unterschiedliche Siedepunkte haben, und so verändert sich das Bouquet dieser Bäume im Laufe der Zeit« von einem intensiven Kiefernaroma zu einem, das vielleicht etwas süßer ist, sagt er.

Whitehill ist am meisten vertraut mit der Vielzahl von Terpenen, die von Fraser-Tannen produziert werden, die auf den Weihnachtsbaumfarmen in North Carolina, wo er arbeitet, dominieren. Und er sagt, dass man bei sorgfältigem Schnuppern die leichten Unterschiede in den Terpenprofilen zwischen diesen Tannen und anderen Weihnachtsbaumarten feststellen kann. »Eine Sache, die mir aufgefallen ist und die die Fraser-Tanne ein wenig einzigartig macht, ist, dass sie neben dem weihnachtlichen Bouquet auch eine Art süßes Aroma hat«, sagt Whitehill. »Sie hat dieses süße, fast kiefernartige, waldige Aroma, das wirklich einladend ist.«

Warum mögen viele von uns den Duft so sehr? Whitehill vermutet, dass es an einer Kombination aus dem Aroma selbst und den Erinnerungen an vergangene Feiertage liegt.

Obwohl kleinere Terpene den Duft eines Baumes erzeugen, können größere Terpene dazu beitragen, dass er länger anhält, sagt Whitehill. In Balsam-Tannen haben Wissenschaftler ein besonders interessantes großes Terpen namens cis-Abienol gefunden, das in seiner Struktur einer Chemikalie überraschend ähnlich ist, die seit langem von der Parfümindustrie verwendet wird, um Düfte haltbar zu machen. Ob cis-Abienol eine ähnliche Rolle in Weihnachtsbäumen spielt und ob es für die Parfümindustrie geerntet werden könnte, ist noch nicht geklärt.

Ein weiteres Terpen-Thema, das Whitehill und seine Kollegen untersuchen, ist die Frage, ob die genetische Veränderung eines Baumes sein Duftprofil verändern kann. »Können wir Bäume entwickeln, die nicht nur das klassische Fraser-Tannen-Bouquet haben, sondern vielleicht auch ein bisschen verrückt werden und so etwas wie Pfefferminz-Mokka oder einen minzigen Weihnachtsbaum entwickeln?« fragt sich Whitehill. »Wie weit können wir damit gehen?«