Das bisher als Asteroid bekannte Objekt Pallas ist ein bis heute intakter Protoplanet aus der Entstehungszeit des Sonnensystems. Dies zeigen Beobachtungen mit dem Weltraumteleskop Hubble durch Forscher um Britney Schmidt von der University of California in Los Angeles. Nach dem fast doppelt so großen Himmelskörper Ceres ist Pallas damit der zweite Fund eines Zwergplaneten im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter.

Insgesamt konnte das Team 68 Aufnahmen des Objekts mit einer Auflösung von etwa 75 Kilometern pro Bildpunkt gewinnen und so seine genaue Form und sein Volumen berechnen. Demnach hat Pallas unter dem Druck seiner eigenen Schwerkraft weitgehend die Form einer Kugel angenommen, was ihn nach der gängigen Definition zum Zwergplaneten macht. Zusammen mit seiner Masse, die sich aus seiner Umlaufbahn um die Sonne ergibt, schätzen die Forscher seine Dichte auf 2,4 Gramm pro Kubikzentimeter. Dies deutet darauf, dass sein Gestein ähnlich wie bei Ceres einen recht großen Anteil an Wasser enthält, wie es für Körper typisch ist, die sich einst direkt aus dem Urstaub des Sonnensystems formten.

In seiner südlichen Region zeigt Pallas eine Delle, die vermutlich vom Einschlag eines großen Objekts stammt. Für diesen Zusammenprall sprechen auch zahlreiche bekannte kleinere Asteroiden, die auf ähnlichen Bahnen die Sonne umrunden und deren Oberflächen der von Pallas gleichen. Es dürfte sich bei ihnen um Splitter handeln, die beim Entstehen des großen Einschlagkraters abgesprengt wurden.

Neben Ceres und Pallas gilt auch Vesta, der drittgrößte Himmelskörper des Asteroidengürtels, als wahrscheinlicher Protoplanet. Die amerikanische Raumsonde Dawn soll im Jahr 2011 zuerst Vesta und dann 2015 Ceres besuchen, um die Zusammensetzung und Geschichte der beiden Himmelskörper genauer zu untersuchen. (ta)