Die Römer bezeichneten ihn als Vasallen, der Evangelist Matthäus nannte ihn den "Kindermörder von Bethlehem" und bei seinem eigenen Volk war er für seine Verschwendungssucht verschrien: König Herodes. Am Ende ließ er sich ein gewaltiges Grabmal errichten – das Archäologen nun seit über einem Jahr erforschen.

Das Mausoleum gehörte zu einer riesigen Anlage, die sich auf einem Hügel – in der Antike auch Herodion genannt – 15 Kilometer südlich der Hauptstadt Israels befand. Wie Ehud Netzer von der Hebrew University und seine Mitarbeiter jetzt berichten, bestand das Begräbnishaus aus einem zwei Stockwerke hohen Säulenrondel, auf dem ein 25 Meter hohes Spitzdach thronte.

Neben dem Grabkomplex fand sich zudem ein Theater mit Platz für etwa 700 Besucher und einer eigens abgetrennten VIP-Loge. Netzer vermutet, dass große Teile der Anlage zum Staatsbesuch von Marcus Agrippa, einem einflussreichen römischen General und Politiker, im Jahre 15 v. Chr. errichtet wurden. Daneben stießen die Wissenschafter auf dem Hügel auf die Überreste eines weitläufigen Palastes und eines "Wellness-Zentrums" mit Pool, Sauna und üppigen Gartenanlagen.

Wie der Chronist und Zeitzeuge Flavius Josephus schreibt, wurden die Prunkbauten bei Aufständen im Jahr 66 n. Chr. zerstört. Knapp 70 Jahre nach dem Tod von Herodes wurden auch die Sarkophage des verhassten Römerkollaborateurs und seiner Familie geschändet, darunter auch die von Herodes vierter Frau Malthake und seiner Schwiegertochter.

Robin Gerst