Den 14. Juli 2015 werden sich viele Planetenforscher und Weltraumfans vorgemerkt haben: An diesem Tag wird die US-Raumsonde New Horizons den Zwergplaneten Pluto und seine fünf bekannten Monde in geringem Abstand passieren. Anfang April wurden nun die Beobachtungen des Zwergplaneten durch die im Anflug befindliche Sonde intensiviert. Schon im Januar hatte New Horizons mit den ersten Beobachtungen der "Observatory Phase" begonnen, wobei die dabei gelieferten Bilder Pluto und seine Monde nur als verwaschene Lichtpunkte zeigten. Nun beginnt die "Approach Phase 2", die bis Mitte Juni andauert.

In dieser Zeit wird New Horizons Pluto und seine Monde erstmals spektral untersuchen und Farbbilder aufnehmen. Dabei soll unter anderem auf lang belichteten Aufnahmen nach weiteren Kleinmonden und eventuellen Ringen um Pluto gesucht werden. Sollte der Zwergplanet tatsächlich ähnlich wie die Kleinkörper Chariklo und Chiron von Ringen umgeben sein, so müsste der Vorbeiflug an Pluto noch verlegt werden. Derzeit soll New Horizons bis auf 10 000 Kilometer an Pluto herankommen. Sind aber Ringe im Weg der Sonde, so müsste eine andere Vorbeiflugdistanz gewählt werden, was aber noch wenige Wochen vorher durch Zündmanöver des Bordantriebs bewerkstelligt werden kann.

Auch die dünne, weit gehend aus molekularem Stickstoff bestehende Atmosphäre von Pluto wird von New Horizons untersucht. Noch sind die Bilder von New Horizons deutlich schlechter aufgelöst als diejenigen des Weltraumteleskops Hubble, aber ab Mitte Juni werden sie alle bisherigen Bilder an Schärfe übertreffen. Dann beginnt die "Far Encounter Phase", während derer sich Pluto und seine Monde von Lichtpunkten in Welten mit eigenem Charakter verwandeln. Am 6. April 2015 war New Horizons 4,79 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt, das entspricht dem 32-fachen Abstand Erde – Sonne. Von Pluto trennten die Sonde dagegen "nur" noch 118 Millionen Kilometer.