Seit langem sehen Forscher das Fehlen von Spuren lang andauernder Verwitterung als ein Indiz für das geringe Alter der »Gullies«. Das geologisch junge Aussehen dieser auf dem Mars häufigen Abflussrinnen war immer rätselhaft, da flüssiges Wasser auf dem Roten Planeten instabil ist – jedenfalls unter den Bedingungen, wie sie heute dort herrschen.

Jetzt erfährt die These von Jennifer Heldmann vom Ames Research Center der Nasa in Kalifornien und ihren Kollegen neue Unterstützung. Die Wissenschaftler simulierten die Bedingungen auf dem Mars mit Hilfe des Computers und fanden heraus, dass die Modellgullies ihren natürlichen Pendants dann am ähnlichsten sahen, wenn die derzeitigen Umweltbedingungen eingegeben wurden.

Heldmanns Team geht davon aus, dass im Untergrund gebundenes Wasser durch irgendein Ereignis rasch an die Oberfläche gelangt und dort schlagartig zu kochen beginnt. Dies führe zu einem kurzen aber heftigen Fluss und zur Bildung der Gullies.

Haben Heldmann und ihre Kollegen Recht, dann weisen die Gullies auf oberflächennahe Grundwasservorkommen, die zum einen künftigen Marsbesuchern nützlich sind und zum anderen Lebensraum möglicher Marslebewesen sein könnten. >> JS