Das stets lesenswerte Blog des "Discover"-Magazins hat ein schönes Beispiel jahrzehntelanger Forschungsbemühungen ausgebuddelt: Es berichtet von der peniblen Arbeit des Medizinhistorikers und Internisten William B. Bean, der von den 1940ern bis in die 1980er Jahre das Wachstum seiner eigenen Fuß- und Fingernägel dokumentiert und regelmäßig im Fachjournal Archives of Internal Medicine veröffentlich hat. Dabei mag zwar geholfen haben, dass Bean lange Jahre als Fachredakteur eben dieses Journals fungiert hat – den interessanten wissenschaftlichen Erkenntnissen der Langzeitstudie und ihrer methodischen Qualität tat dies aber keinen Abbruch. So zeigte die Auswertung etwa, dass die Nägel unterschiedlicher Finger unterschiedlich schnell und insgesamt im Alter langsamer wachsen.

Zumindest bei dem notgedrungen einzigen Studienobjekt wuchsen zudem Zehennägel durchschnittlich langsamer als Fingernägel und der Nagel des Mittelfingers schneller als die Nägel an Daumen und kleinem Finger. Die Auswertung nach 35 Jahren zeigte eine allmählich mit dem Alter nachlassende Wuchsgeschwindigkeit: Sie sank etwa beim linken Daumennagel von 0,123 Millimeter täglich beim 32-jährigen auf 0,095 Millimeter beim 67-jährigen Bean.

Die Ergebnisse passen übrigens gut zu den vielen anderen Untersuchungen, die zum Thema Nagelwuchs – wenn auch stets über kürzere Zeitabschnitte hinweg – durchgeführt wurden. So bestätigten Forscher etwa 2010 anhand der Durchschnittswerte von 22 jüngeren US-Amerikanern die These vom schnelleren Wuchs der Fingernägel und die relative Langsamkeit des kleinen Fingers. Zudem scheint sich, wie der Vergleich mit älteren Studien aus den 1930er Jahren nahe legt, die Wuchsgeschwindigkeit auch in der Moderne immer mehr zu beschleunigen. Abhängig ist das Wachstum von allerlei Dingen wie der Umgebungstemperatur, dem Hormonpegel und der Ernährung – im Durchschnitt wachsen die Fingernägel derzeit aber rund 3 Millimeter pro Monat. Beans Daumennagel lag hier also gut im Mittel.