Sie denken vielleicht, dass es ein paar Wochen zu früh ist, um das neue Jahr zu feiern, aber das auch nur, weil Sie ein Erdbewohner sind: Der 12. November 2024 markiert das neue Jahr für den Mars, in dem der Kalender vom Jahr 37 zu 38 wechselt.

Und ich komme nicht davon los, die 37 auf meine Schecks zu schrieben.

Doch warum sollte man den 12. November als Neujahrstag für den Mars wählen? Und warum befindet sich der uralte Rote Planet nach unserer offiziellen Zeitrechnung für ihn erst in seinem 38. Jahr? Die Antwort ist eine Kombination aus natürlichen Zyklen und dem Bedürfnis des Menschen, durch eine etwas willkürliche Zeitmessung Ordnung zu schaffen – ähnlich wie auf der Erde.

Hier auf unserem Heimatplaneten verwenden die meisten Länder den Gregorianischen Kalender, um das Jahr zu bestimmen. Dieser wurde 1582 erstmals eingeführt (obwohl es eine ganze Weile dauerte, bis er sich weltweit verbreitete) und ist ein normaler 12-Monats-Kalender – 365 Tage pro Jahr, mit einem zusätzlichen Tag in jedem vierten Jahr (einem »Schaltjahr«). Der Gregorianische Kalender beginnt am 1. Januar, der ein Überbleibsel seines Vorgängers ist, des Julianischen Kalenders des Römischen Reiches. Zu Ehren des Gottes Janus erklärte Julius Cäsar diesen Tag zum ersten Tag des Jahres.

Als Astronom würde ich mir wünschen, dass wir den ersten Tag des Jahres mit einem Datum von astronomischer Bedeutung begehen. Das Problem dabei ist, dass die Erde sich hartnäckig weigert, mit irgendeinem organisierten Kalender mitzuspielen. Zum Beispiel ist die Bahn unseres Planeten um die Sonne eine Ellipse, also eine ovale Form. Das bedeutet, dass es einen Zeitpunkt gibt, an dem er der Sonne am nächsten kommt, den wir Perihel nennen. Das erscheint eigentlich wie ein natürliches Datum für den Beginn eines neuen Jahres.

Aber die Form der Erdumlaufbahn ändert sich jedes Jahr aufgrund des Gravitationseinflusses der anderen Planeten geringfügig, wodurch sich der genaue Zeitpunkt des Perihels verändert. Eine weitere Veränderung des Perihelzeitpunkts ist auf den Mond zurückzuführen, der an unserem Planeten zerrt, sodass er in dem gemeinsamen Lauf um die Sonne ein wenig wackelt. Dies macht das Perihel zu einem unpraktisch komplizierten Zeitpunkt für den Beginn eines Kalenders, auch wenn das Perihel zufällig im Januar liegt. (Das Aphel – wenn die Erde am weitesten von der Sonne entfernt ist – findet im Juli statt.)

Wenn man etwas mehr über Astronomie weiß, könnte man versuchen, das neue Jahr mit den Tagundnachtgleichen oder den Sonnenwenden zu verbinden. Diese Daten beruhen auf der axialen Neigung der Erde, das heißt, der Neigung unseres Planeten um etwa 23 Grad gegenüber der Ebene seiner Umlaufbahn (deshalb sieht man in Klassenzimmern immer wieder Globen, die auf ihrem Ständer umgedreht sind). Die Juni-Sonnenwende zum Beispiel findet statt, wenn der Nordpol des Planeten am stärksten zur Sonne geneigt ist, was jedes Jahr am oder um den 21. dieses Monats geschieht. (Man beachte, dass dies für die Menschen auf der Südhalbkugel im Winter liegt, weshalb Astronomen dies nur ungerne als Sommersonnenwende bezeichnen).

Astronomen ziehen es vor, alles am Himmel in Bezug auf die Tagundnachtgleiche im März zu messen, die auch Frühlings-Tagundnachtgleiche genannt wird, ein Überbleibsel der auf die Nordhalbkugel fokussierten Zeitmessung. Es gibt viele Möglichkeiten, das März-Tagundnachtgleiche zu interpretieren, aber die Astronomen betrachten es als den Zeitpunkt, an dem die Sonne den Himmelsäquator, die Projektion des Erdäquators auf den Himmel, überquert. Das ist an sich ein praktischer Punkt in Zeit und Raum, um Dinge wie die Positionen der Planeten und Sterne zu messen.

Aber wegen der sich ändernden Form der Erdumlaufbahn wäre die Verwendung dieses Punktes zur Markierung des neuen Jahres ein Problem. Das Datum im Kalender würde sich jedes Jahr ändern, was die chronologische Komplexität noch weiter erhöhen würde.

Was hat das alles mit dem Mars zu tun?

Anfang des 20. Jahrhunderts, als die Menschen begannen, den Mars mit immer leistungsfähigeren Teleskopen zu untersuchen, konnten wir beobachten, wie sich der Planet im Einklang mit seiner veränderten Position in seiner Umlaufbahn veränderte. Als dann unsere Sonden, die zum Roten Planeten geschickt wurden, ausgezeichnete In-situ-Beobachtungen lieferten, wurde klar, dass wir eine Art Marskalender brauchen.

Ein solcher Kalender müsste sich stark von unserem unterscheiden. Der offensichtlichste Grund dafür ist, dass der Mars weiter von der Sonne entfernt ist und fast zwei Erdenjahre braucht, um einen einzigen Umlauf um unseren Stern zu vollenden; ein Marsjahr hat etwa 687 Erdtage!

Ein Marstag – Sol genannt, um ihn von einem Erdtag zu unterscheiden – ist mit 24 Stunden, 39 Minuten und 35 Sekunden auch ein wenig länger als unser irdischer Tag. Ein Marsjahr hat etwa 668 Sols.

Aber diese Unterschiede sind eigentlich befreiend, denn sie befreien uns von der Geschichte willkürlicher gesellschaftspolitischer Machenschaften. Auf dem Mars konnten wir einen Neuanfang machen und festlegen, wann das Jahr im Wesentlichen von vorne beginnen sollte.

So beschlossen die Planetenforscher, das neue Jahr auf dem Mars zum Zeitpunkt der Frühlings-Tagundnachtgleiche des Planeten zu beginnen. Wie die Erde ist auch die Drehachse des Mars relativ zu seiner Umlaufbahn gekippt, und der Mars hat sogar eine relativ erdähnliche Achsneigung von etwa 25 Grad. Das bedeutet, dass auf dem Mars ähnliche Jahreszeiten herrschen wie auf der Erde. Das führt zu den Veränderungen auf seiner Oberfläche, die frühere Astronomen beobachtet hatten. Wenn die Temperaturen im Marsfrühling steigen, entstehen Staubstürme, von denen einige so groß werden, dass sie große Teile des Planeten bedecken können. Der Beginn des Sommers auf einer bestimmten Hemisphäre heizt die jeweilige Polkappe auf, die durch Sublimation (durch die Umwandlung von Feststoff in Gas) schrumpft.

Warum also nicht die Frühlings-Tagundnachtgleiche als Startdatum verwenden? Wenn wir uns für ein Datum entscheiden müssen, ist dieses Datum so sinnvoll wie jedes andere.

Wenn die Dinge nur so einfach wären. Die Umlaufbahn der Erde um die Sonne ist fast ein Kreis, und die Jahreszeiten dauern alle etwa drei Monate. Aber die Umlaufbahn des Mars um die Sonne ist ausgesprochen elliptisch. Wenn der Planet der Sonne am nächsten ist (im Winter auf der nördlichen Hemisphäre), ist seine Umlaufgeschwindigkeit höher als wenn er am weitesten entfernt ist (im nördlichen Sommer), und in Verbindung mit der ovalen Form der Umlaufbahn bedeutet dies, dass die Jahreszeiten sehr unterschiedlich lang sind. Der nördliche Frühling ist 194 Sols lang, während der Sommer 178, der Herbst 142 und der Winter 154 Sols lang ist.

Diese ungeraden Jahreszeiten würden ein Leben auf dem Mars seltsam machen. Natürlich wäre es schwierig: Die erdrückend dünne Atmosphäre, die hohe Strahlung, der fehlende schnelle und einfache Zugang zu Vorräten von der Erde und dergleichen würden ein Leben auf dem Mars extrem schwierig machen. Aber der seltsame Kalender wäre eine ständige Quelle zusätzlicher Irritationen.

Und was ist mit der Jahreszahl – der bizarren Tatsache, dass unser Marskalender bisher nur bis zum Jahr 38 fortgeschritten ist? Wissenschaftler beschlossen, das Jahr 1 als den Zeitpunkt zu markieren, an dem 1956 ein riesiger Staubsturm über die Oberfläche des Planeten tobte – eines der bemerkenswertesten Ereignisse auf einem anderen Planeten während des frühen Weltraumzeitalters. Die Frühlings-Tagundnachtgleiche für dieses Marsjahr fand am 11. April 1955 statt, sodass dieser Tag heute als das erste Neujahr auf dem Planeten gilt. Um die Unklarheiten zu beseitigen, haben die Wissenschaftler auch den Beginn für das Jahr 0 mit der Tagundnachtgleiche vom 24. Mai 1953 definiert. Damit werden Merkwürdigkeiten wie beim Gregorianischen Kalender vermieden, der, weil er kein Jahr 0 kennt, seltsame Situationen schafft, wie beispielsweise den Beginn neuer Jahrhunderte in Jahren, die mit 01 statt 00 enden. (Das 21. Jahrhundert begann zum Beispiel am 1. Januar 2001.)

Nimmt man dies alles zusammen, so beginnt das Jahr 38 auf dem Mars am 12. November 2024 im irdischen gregorianischen Kalender, um zirka 16:00 Uhr koordinierter Weltzeit (UTC). Halten Sie die Partyhüte und den Champagner bereit!

Und vergessen Sie nicht: Wenn die Uhr auf Null heruntertickt, ist es Zeit, Ares Lang Syne zu singen.