Pluto, lange Zeit als neunter Planet unseres Sonnensystems betrachtet, erreicht am 29. Juni 2012 im Sternbild Schütze die Opposition zur Sonne (siehe beigestellte Übersichtskarte). Dann steht der nur 14 mag helle Himmelskörper 4,674 Milliarden Kilometer oder das 31,2-Fache des mittleren Abstands der Erde zur Sonne von uns entfernt. Selbst das Licht benötigt für diese Strecke rund vier Stunden und 20 Minuten.

Am Tag der Opposition kulminiert Pluto um 01:25 Uhr MESZ. Auch in großen Amateurteleskopen lässt sich der Zwergplanet nur als schwacher Lichtpunkt ausmachen, denn sein Scheibchen erreicht nur eine Ausdehnung von einer Zehntel Bogensekunde. Erst durch den Einsatz der größten erdgebundenen Teleskope mit adaptiver Optik oder mit dem Weltraumteleskop Hubble gelang es, Einzelheiten der Oberfläche des etwa 2350 Kilometer großen Himmelskörpers sichtbar zu machen.

Die Bilder zeigen helle und dunkle Regionen und die Andeutung von helleren Polarkappen des überwiegend aus Wassereis bestehenden Himmelskörpers, der von einer sehr dünnen, hauptsächlich aus Stickstoff bestehenden Atmosphäre umgeben ist. Pluto wird von insgesamt vier Monden begleitet, von denen der größte, Charon, mit einem Durchmesser von 1200 Kilometern etwa halb so groß wie der Zentralkörper ist. Im Juli 2015 wird die US-Raumsonde New Horizons Pluto und seine Monde aus der Nähe erkunden.