Darüber sind sich die meisten Forscher einig: Die ersten Siedler Amerikas stammten ursprünglich aus Zentralasien und erreichten den Kontinent vor rund 15 000 Jahren über die Landbrücke der damals trocken liegenden Beringstraße.

Wenn Andrew Kitchen von der University of Florida in Gainesville und seine Mitarbeiter Recht haben, dann mussten die Menschen im nordöstlichen Eck von Sibirien rund 20 000 Jahre warten, bis sie weiterziehen konnten. Denn so lange war Beringia, so der Name der eiszeitlichen Verbindung zwischen Asien und Amerika, von mächtigen Gletschern blockiert.

Das Team hatte das Erbgut heute lebender Asiaten und Indianer untersucht. Dabei nutzten sie den Umstand, dass die so genannte mitochondriale DNA (mtDNA) über die mütterliche Linie beinahe unverändert weitergegeben wird. Beinahe unverändert, weil mit fast mathematischer Präzision regelmäßig Mutationen auftreten. Dieser Umstand macht die mtDNA zu einer molekularen Uhr: Vergleicht man die mtDNA heute lebender Menschen, lassen sich aus der Zahl dieser Mutationen sowohl die Wanderungsbewegungen als auch die Größe einzelner Populationen ableiten.

Nachdem die Gletscher Beringias gegen Ende der Eiszeit schließlich zu schmelzen begannen, waren Tür und Tor nach Amerika weit geöffnet. Nach den Berechnungen der Forscher dürften es nicht mehr als einige tausend Menschen gewesen sein, die als erste den neuen Kontinent betraten.

Cindy Franke