Niemand weiß, wie viele Ökosysteme jeden Tag vernichtet werden und wie viele Tier- und Pflanzenarten jeden Tag von der Erde verschwinden. Aber dass die menschliche Zivilisation für Umweltzerstörungen von verheerenden Ausmaßen verantwortlich ist, kann heute nicht mehr ernsthaft bestritten werden. Mit ihren Ursachen und Folgen befasst sich Edward O. Wilson in seinem neuen Buch. In Wilsons Augen setzte das Verhängnis schon mit der Erfindung der Landwirtschaft gegen Ende der letzten Eiszeit ein. Schon in dieser neolithischen Phase wurde damit begonnen, die Urwälder, die sich damals noch über fast sämtliche bewohnbaren Regionen der Erde erstreckten, bedenkenlos abzuholzen und niederzubrennen, um Ackerland und Viehweiden an ihre Stelle zu setzen. Die nachfolgenden Generationen fuhren mit den Rodungen unerbittlich fort, so dass heute von den ursprünglichen Wäldern kaum mehr als die Hälfte übrig geblieben ist. Wilson bezweifelt allerdings, dass dieses rücksichtslose Vorgehen allein auf die kontinuierliche Zunahme der Bevölkerung und den chronischen Ressourcenmangel zurückgeführt werden kann. Er vermutet vielmehr, dass die menschliche Spezies eine angeborene Vorliebe für savannen- oder parkähnliche Landschaften hat, die noch aus der Zeit stammen könnte, als sich ihre hominiden Vorfahren genetisch an die Grassteppen ihres afrikanischen Lebensraums anpassten. Das würde bedeuten, dass Menschen sich in erster Linie dort wohlfühlen, wo es ebene und halboffene Graslandschaften und außerdem Seen oder Teiche in unmittelbare Nähe gibt, wo aber die Sicht und der Aktionsspielraum nicht durch Ansammlungen von Bäumen und dichtes Unterholz zu sehr eingeschränkt sind. Hingegen würden sich Menschen von Umgebungen, die keine oder nur geringe Ähnlichkeit mit ihrem angestammten Lebensraum haben, derart stark abgestoßen fühlen, dass sie alles versuchen werden, um sie in Savannen zu verwandeln. Und deshalb werden die Regenwälder nach wie vor gnadenlos dezimiert. Die Ausbreitung der Landwirtschaft über immer größere Teile der Erde hatte nicht nur das rapide Schrumpfen der Wälder und Wildnisgebiete zur Folge. Sie führte auch dazu, dass die größeren Säugetiere, Reptilien und Vögel Amerikas, Australiens und Europas schon nach kürzester Zeit dem menschlichen Expansionstreben zum Opfer fielen. Nur in Afrika und im tropischen Asien blieb ihnen das Schicksal der vollständigen Ausrottung erspart. Wilson hat hierfür eine schlüssige Erklärung gefunden: Allein auf dem afrikanischen und asiatischen Kontinent kam es zu langfristigen koevolutionären Beziehungen zwischen Fauna und Flora und dem Homo sapiens. Die einheimischen Großtierarten hatten deshalb genügend Zeit, sich genetisch auf den Menschen einzustellen und Schutzmechanismen gegen ihn zu entwickeln. Außerdem wurde seine Vermehrung durch Raubfeinde, Nahrungskonkurrenten und Krankheitserreger in Schach gehalten. Als die Menschen jedoch zu den übrigen Kontinenten vordrangen, hatten sie leichtes Spiel, weil sie dort auf eine Tierwelt trafen, die ihnen weitgehend wehrlos gegenüberstand. Darüber hinaus hatten sie den Vorteil, sich aufgrund ihrer besonderen kognitiven Fähigkeiten extrem schnell an fremde Umgebungen anpassen zu können. So konnte der Homo sapiens zu einer der gefährlichsten invasiven Arten und zum globalen Massenmörder werden. Heute, behauptet Wilson, sind die ökologischen Grenzen des ökonomischen Wachstums schon derart weit überschritten, dass der Planet Erde die Fähigkeit zur biologischen Regeneration verloren hat. Während das Artensterben früher im Wesentlichen auf die großen Landtiere beschränkt blieb, erfasst es inzwischen auch viele Fische, Amphibien, Insekten und Pflanzen. Gegenwärtig benötigt jeder Amerikaner zur Befriedigung seiner grundlegenden Lebensbedürfnisse 9,6 Hektar an ökonomisch genutztem Land und an Küstengewässern, während sich in den Ländern der Dritten Welt jeder Einwohner mit einem einzigen Hektar begnügen muss. Wollte man versuchen, der gesamten Weltbevölkerung das Konsumniveau der Vereinigten Staaten zu ermöglichen, bräuchte man beim derzeitigen Stand der Technik vier weitere Planeten mit dem Ressourcenreichtum der Erde. Wenn die nicht erneuerbaren Ressourcen der Erde weiterhin mit derselben Hemmungslosigkeit ausgebeutet werden und wenn Lebensräume und Ökosysteme weiterhin mit derselben Geschwindigkeit zerstört werden, dann — prophezeit Wilson — werden bis zum Jahr 2030 ein Fünftel und bis zum Ende dieses Jahrhunderts die Hälfte aller Tier- und Pflanzenarten ausgestorben sein. Trotz alledem hält es Wilson immer noch für möglich, den totalen ökologischen Kollaps zu verhindern. Er hofft darauf, dass eine universale ökologische Ethik, die auf einem umfassenden Verständnis der Beziehungsgeflechte zwischen Mensch und Natur beruht, sich schließlich durchsetzen wird. Er vertraut darauf, dass die biophilen Instinkte, die den Menschen dazu befähigen, sich in nichtmenschliche Organismen einzufühlen, ihn auch dazu veranlassen könnten, sich mit ihnen zu solidarisieren. Und Wilson setzt darüber hinaus auf pure ökonomische Vernunft. 1997 betrug das weltweit erzielte Bruttosozialprodukt 18 Billionen US-Dollar. Demgegenüber entsprach die Summe aller ökologischen Dienstleitungen, die die Biosphäre im selben Jahr für die menschliche Bevölkerung produzierte, einem Wert von mindestens 33 Billionen Dollar. Wilson schließt daraus, dass jeder Versuch, die Dienstleistungen der Natur durch synthetisch erzeugte zu ersetzen, langfristig zum Scheitern verurteilt ist. Wilsons apokalyptische Prognosen sind in mehrfacher Hinsicht anfechtbar, und mit den Strategien, die er vorschlägt, wird der Weltuntergang kaum abgewendet werden können. Trotzdem: Wilson liefert mit diesem Buch einen der ergiebigsten Beiträge zur politischen Ökologie überhaupt — und eine präzise Bestandsaufnahme, die die prekäre Lage der Biosphäre deutlich vor Augen führt.