Nicht gerade selten erhält unser Heimatplanet Besuch aus dem All. Nun ist es wieder einmal so weit: Am 15. Februar 2013 wird sich der rund 45 Meter große Himmelskörper 2012 DA14 der Erdoberfläche bis auf rund 28 000 Kilometer nähern. Zum Vergleich: Geostationäre Satelliten bewegen sich in rund 36 000 Kilometer Höhe. In diesem Video berichtet die NASA, was über das Objekt schon bekannt ist.

Das Ereignis selbst ist allerdings unspektakulär, und bei seinen nächsten Umläufen um die Sonne wird 2012 DA14 ohnehin wieder respektvollen Abstand zur Erde halten. Erst am 16. Februar 2046 nähert er sich dem Blauen Planeten erneut – auf rund eine Million Kilometer, das entspricht der 2,6-fachen Distanz zum Mond.

Die Suche nach erdnahen Objekten gehört mittlerweile zum Tagesgeschäft der Astronomen. Jedes Jahr werden etliche Asteroiden mit Durchmessern ab etwa 100 Meter entdeckt, die irgendwann einmal die Erdbahn kreuzen werden, in mehr oder minder großem Abstand. Die Beobachtungstechniken sind mittlerweile aber so weit fortgeschritten, dass die Gefahrenabschätzung mit sehr hoher Sicherheit möglich ist. Voraussetzung ist natürlich, dass der Asteroid überhaupt erst entdeckt wird, und hier liegt die eigentliche Pointe des Problems. Der im Video interviewte NASA-Forscher Donald Yeomans brachte es im Titel seines Buchs von 2013 auf den Punkt: Near-Earth Objects. Finding them before they find us.