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Lexikon der Biologie: Rüsseltiere

Rüsseltiere, Proboscidea, seit dem Tertiär (Eozän Nordafrikas) fossil bekannte Ordnung großer, landlebender Säugetiere mit stämmigen Säulenbeinen. Die Evolution der Rüsseltiere erfolgte in Afrika. Vor ca. 25 Millionen Jahren begannen Rüsseltiere nach Asien vorzudringen (in Kleinasien erschienen sie vor etwas über 22 Millionen Jahren), später auch nach Europa (vor 19–17 Millionen Jahren) und Nordamerika; im Pleistozän gab es Rüsseltiere auch in Südamerika und in Südostasien. Die Evolution der Rüsseltiere zeigt die Tendenz zur Größensteigerung. Begleitet wird die Größenzunahme von einer Verkürzung der Kiefer, einer Aufwölbung des Schädels, vom Längerwerden der Stoßzähne und der verlängerten Nase, dem des Rüssels, einem geschickten Greiforgan und hochempfindlichen Tastwerkzeug ( ü vgl. Abb. 1 und ü vgl. Abb. 2 ). Von den einst artenreichen vielgestaltigen und weitverbreiteten Rüsseltieren haben nur die Elefanten bis heute überdauert. Ausgestorben sind Mammut, Mastodonten, Deinotheriidae und andere. War man bis vor kurzem noch überwiegend der Meinung, daß nur 2 Elefantenarten überlebt haben, der Afrikanische und der Asiatische Elefant, so lassen molekulargenetische Untersuchungen neuerdings die Vermutung zu, daß es sich bei dem bislang als Unterart des Afrikanischen Elefanten angesehenen Waldelefanten um eine eigene und damit die dritte rezente Art handeln könnte.



Rüsseltiere

Abb. 1 Ähnlich wie die bekannte Evolutionsreihe der Pferdeartigen ( Pferde IPferde II ) ist auch die Evolutionsreihe der Rüsseltiere durch Fossilfunde recht gut belegt. Die Abb. links zeigen – für den Zeitraum zwischen Eozän und Pleistozän – einige wichtige Entwicklungsstufen aus der Stammesgeschichte der Rüsseltiere, die zu unseren heutigen „Elefanten“ führen. Man erkennt deutlich die Verkürzung der Kiefer, die Aufwölbung des Schädels, die Längenzunahme der oberen Schneidezähne, die schließlich zu Stoßzähnen werden, und die entsprechende Umgestaltung und Verlängerung von Oberlippe und Nase zu einem Rüssel. (Moeritherium wird neuerdings eher als Verwandter der Seekühe angesehen.)



Rüsseltiere

Abb. 2 Eine Seitenlinie der Rüsseltiere hat nicht die oberen, sondern die unteren Schneidezähne hauerartig entwickelt. Die Abb. zeigt einen Vertreter der Gattung Dinotherium aus dem Miozän.

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